العصر الذهبي (1)

أثناء السفر، تعثر فرقة من المرتزقة بقيادة رجل يُدعى غامبينو على شجرة جافة بلا أوراق عُلِّق عليها مشنوقون. يُعثر على مولود جديد في الدماء تحت إحدى النساء الميتات، ويبدو أنه وُلد بعد وفاتها، فيحسب الرجال الرضيع جثة. ترفع شيسو، شريكة غامبينو التي لا تزال تحزن على إجهاض تعرضت له، الطفل وتُوبَّخ على ذلك، ولكن عندما يسقط الرضيع فإنه يبكي ويثبت أنه حي. ورغم اعتراضات الرجال الخرافيين الذين يرون في ولادته نذير شؤم، يسمح لها غامبينو بالاحتفاظ بالصبي ليواسيها.

يُطلق على الطفل اسم غاتس، وبعد ثلاث سنوات لا يملك سوى المشاهدة بينما يودي الطاعون بحياة شيسو. وبحلول سن السادسة، يتبع المقاتلين إلى المعركة حاملاً معدات غامبينو، ويضربه مسؤوله بمقبض رمح عندما يتباطأ في تبديل السلاح. وتبدأ دروس السيف بعد ذلك بفترة وجيزة، فُرضت عليه بسيف بالغ كامل الحجم لعدم وجود سلاح للأطفال في المخيم. وعندما يجرح غاتس خد معلمه، يرد غامبينو الغاضب بضربة تفتح جرحاً طويلاً عبر أنف الصبي. في تلك الليلة ينام غاتس وهو يعانق السلاح، وفي الصباح التالي يسلمه وصيه، القلق من الشعور بالذنب، مرهماً شافياً.

تمر ثلاث سنوات أخرى. في سن التاسعة، يقف غاتس في الصف الأمامي إلى جانب غامبينو أثناء هجوم على قلعة، يصارع عدواً أكبر منه بكثير لكنه يحقق قتله الأول؛ ويقطع غامبينو عدواً كان على وشك ضربه من الخلف. بعد ذلك يسلم الصبي مكاسب الغارة ويتلقى عملة واحدة مقابل جهده. في تلك الليلة، ومع عجز غاتس عن الراحة، يلمح ظلاً عند خيمته. يتسلل مرتزق زميل يُدعى دونوفان، كان قد قدم طلباً لغامبينو في وقت سابق، إلى الداخل، ويتغلب على الصبي ويصرعه أرضاً بعيداً عن متناول سيفه.

يولد غاتس تحت أمه المشنوقة وتنقذه شيسو من بين الأموات. تموت بالطاعون عندما يكون في الثالثة من عمره، متاركةً إياه وحيداً في رفقة غامبينو القاسية. يُجبر على القتال بسيف ضخم، فيجرح غاتس معلمه ويُصاب بجرح في أنفه بالمقابل. في سن التاسعة يحقق قتله الأول في ميدان المعركة أثناء غارة على قلعة. يختتم الفصل بتسلل دونوفان إلى خيمة الصبي وتثبيته عاجزاً.

يمتد هذا الجزء الافتتاحي من أرك العصر الذهبي على 49 صفحة، وظهر لأول مرة في العدد 08 من مجلة Animal House بتاريخ أغسطس 1991. ويرسخ الأصل السوداوي لغاتس ورابطته التكوينية مع غامبينو. يُمهد المشهد الأخير مع دونوفان للصدمة النفسية التي تُستكشف في الفصول التالية.