الحارس (1)

بينما تطير روزين وجيل، تمازح الرسولة الفتاة بشأن إعجابها بغاتس وتطمئنها بأن الحراس البالغين يحمون سكان وادي الضباب من أي شخص يلحق بهم الأذى. وفي هذه الأثناء يصل غاتس إلى مدخل الوادي، وهي غابة من الأشجار الميتة الغارقة في الضباب. وعلى الرغم من عدم رؤية أي رسول، فإن وسومه تنزف، وفي العمق يجد كتلة ضخمة مما يبدو أنها جثث بشرية، ترتفع من وسطها عدة شخصيات.

إنهم قطاع الطرق الذين استولوا على جيل في السابق وفروا من الشجرة الممسوسة، وهم الآن عراة ومغطون بالدماء باستثناء قطع متفرقة من الدروع. يخبرون غاتس بأنه لا يمكن لأي رجل بالغ المرور، وعندما يرفض التراجع يندفعون نحوه على أربع. يلقي غاتس سكاكين الرمي ويرفع قوسه ونشابه المكرر، رافعًا إياه بيده اليمنى بينما يستقر على ذراعه الاصطناعية اليسرى، مسددًا رميات دقيقة في أعينهم وأفواههم. يبدو أن قطاع الطرق قد قُتلوا، لكنهم يعودون إلى الحياة ويتشوهون إلى وحوش حشرية. وعندما يضرب غاتس أحدهم، يمسك هجين من إبرة العجوز والعقرب بسيف قاتل التنين بين كلابتيه ويمسكه بشدة.

ومع محاصرته بواسطة رجل مئوية الأرجل بينما يبدو مجردًا من السلاح، يستخدم غاتس القوة الخام لكسح السيف جانبيًا، متصديًا لمئوية الأرجل وشاقًا إياه بالنصف حتى مع تشبث العقرب بالشفرة، ثم يشق العقرب من الأعلى إلى الأسفل. يهاجم قائد قطاع الطرق بعد ذلك، متحولاً إلى خنفساء ضخمة ومسرعًا لشقه بالنصف، لكن غاتس يستند إلى شجرة حتى لا تكتمل الكلبات، رافعًا سيف قاتل التنين حتى يطعن الوحش نفسه أثناء اندفاعه. وحتى وهو يموت، يغلق الخنفساء كلابتيه تدريجيًا، دافعًا قرنيهما نحو رقبته، حتى يطلق غاتس قوسه ونشابه عن قرب عبر وجهه غير المرئي ويقتله. ثم ينزل رجل القراد من الشجرة أعلاه بينما يظل غاتس محتجزًا. ينكسر خنجره مقابل الكلبات، فيثبت قدميه على الجذع ويدفع، مخرجًا القرون من الخشب رغم أنها تقطع بشكل أعمق. وبعد تحرره أخيرًا، يرسله الزخم في شقلبة أمامية تشق القراد إلى نصفين قبل أن يهبط. ينزف غاتس من رقبته وهو بالكاد منتصب، ويطلع ليرى العشرات غيرهم من الرجال الحشرات المتربصين في الأغصان المغطاة بالضباب.

يدخل غاتس وادي الضباب ويتواجه مع قطاع الطرق الذين اختطفوا جيل، والذين تحولوا الآن إلى حراس حشرات يمنعون البالغين. ويقتل وحوش العقرب ومئوية الأرجل وقائد الخنفساء والقراد باستخدام سكاكين الرمي والقوس والنشاب المكرر وسيف قاتل التنين. وتعرّض لإصابات بالغة وفقدان للدماء، فيكتشف العشرات غيرهم من الرجال الحشرات في الانتظار أعلاه. وتتفاخر روزين، وهي تطير مع جيل، بأن حراس الوادي يمنعون أي شخص قد يهدده.

نُشر هذا الفصل المكون من 21 صفحة من أرك الإدانة في العدد 17 من مجلة Young Animal في أغسطس 1997. ويقدم معركة فردية ممتدة تعرض قوس ونشاب غاتس المكرر وذراعه الاصطناعية ضد حراس الوادي من أشباه الرسل. ويُذكر ديغ، قائد قطاع الطرق، من بين طاقم الفصل.