آثار المخالب

داخل قصر شجرة الأرواح، تنقش فلورا الرمز الروني الأخير على الصدرية لدرع كاملة، مشيرة إلى أن العمل استغرق وقتاً أطول من توقعاتها. ويسألها فارس الجمجمة، المتواجد إلى جانبها، عما إذا كانت تدرك الخطر الذي تحمله الدرع؛ فتؤكد إدراكها، لكنها ترى أن ثمارها تستحق الثمن. وعندما يحذرها من أن حاملها الجديد قد يكرر الأخطاء التي ارتكبها هو في الماضي، ترد فلورا بأن الخيارات القديمة لا ينبغي أن تحكم على المستقبل بالفناء. ثم يشعر كلاهما بدخلاء معادين يخترقون مجالها، فيقفز فارس الجمجمة من شرفتها على ظهر جواده، مخبراً الساحرة المندهشة بأن الموت على يده سيكون أرحم من السقوط في أيدي الأعداء.

بينما تتجه مجموعة غاتس عائدة نحو قصر الأرواح، ينهال كل من إيفاليرا وسيربيكو وخاصة فارنيزي بالثناء على شيركي لإنجازاتها في كهف الغول، رغم أنها تنكمش خجلاً، شعرية بأنها أطلقت قوة تفوق سيطرتها. ثم ينهار غاتس في مؤخرة المجموعة. وعند إزالة ضماداته، تكتشف شيركي أن الجراح التي ألحقتها به سلان قد تقيحت رغم التئامها تقريباً في كنيسة إينوك، وتدرك أن جسده المادي قد تعافى بينما لا يزال جسده الأثيري ينزف. يقلل غاتس من شأن الإصابة باعتبارها مجرد دوار، لكن شيركي تلاحظ أن التميمة الموضوعة فوق وسمه قد اختفت، وعن طريق الفكر يخبرهما بأنه حارب وحشاً يتنكر في هيئة ملاك. فتستنتج أنه واجه أحداً من غود هاند وتتعجب من نجاة إنسان، عازية الفضل إلى سيف قاتل التنانين وكلمات الوداع التي قالتها فلورا عن تحدي غاتس للصعاب المستحيلة. وعندما يسقط الحاجز المحيط بمجال فلورا فجأة وتمسك كاسكا بصدرها، يأمر غاتس المرأتين بالبقاء في الخلف، ويصل الباقون إلى القصر ليجدوه وقد ابتلعته النيران.

ظهر هذا الجزء من أرك صقر الألفية في العدد الثاني عشر من مجلة Young Animal في 13 يونيو 2003. وهو يمهد لدرع الهائج التي ستنتقل قريباً إلى غاتس، ويزيد من غموض جرحه الأثيري الذي لا يلتئم، ويقدم الكشف القاسي عن بيت فلورا المحترق. تلمح المحادثة بين فلورا وفارس الجمجمة إلى تاريخهما المشترك والمؤلم مع الدرع.