الفصل 54: لم الشمل في الهاوية

الجسد الملقى على الأرض هو جسد غريفيث. وقد هزل حتى بدت عظامه وتغطى بآثار السياط، وتسلخ الجلد عن ظهره ليعري العضلات، وقُفل على وجهه قناع حديدي صُنّع ساخرًا من خوذة الصقر الأبيض الخاصة به. يندفع غوتس ليحتضنه فيجد الرعب نفسه عبر صدره وجانبيه، إذ قُلعت أظافره، وقُطع لسانه، وقُطعت أوتار أطرافه.

من شدة الذهول، لا تستطيع كاسكا تسليم مفتاح القناع، فيقوم جودو بذلك بدلاً منها. يفتح الاثنان القناع ويرفعانه، لكن ما يقبع تحته مروع لدرجة أن غوتس يأمر كاسكا بالابتعاد، ثم يعيدان القناع إلى مكانه. يتحرك غريفيث، وحين يرى غوتس فوقه يحيط أصابعه بضعف حول حنجرة صديقه. لا يلاحظ غوتس ذلك تحت وطأة المشاعر، فيضم غريفيث في عناق مرتجف بينما يضع غريفيث يده فوق يد غوتس. تتوسل شارلوت للاقتراب فيكبحها بيبين، بينما يدق قلب كاسكا باضطراب لا تستطيع التعبير عنه.

ينغلق باب الزنزانة فجأة بقوة مسببًا احتجازهم بالداخل. ينظر الجلاد بخبث عبر الشباك الحديدي، معلنًا أنه استدعى الحراس ومستمتعًا بفكرة التغذي على ضحايا جُدد. يسأل غوتس عما إذا كان هذا الرجل هو من أوصل غريفيث إلى هذه الحالة، فيؤكد الجلاد ذلك بكل فخر، واصفًا أكثر من عام من قطع أوتار غريفيث لمنعه من الهرب، ثم سلخ الأظافر والجلد مع حرمانه من الطعام والنوم، واستخدام الحديد المحمى والماء المغلي. ويتفاخر بسلخ وجه غريفيث بالطريقة نفسها، ثم يرفع لسانا مقطوعا يرتديه كرمز نصر ويبدأ بلعقه.

يفقد غوتس سلك ضبط النفس عند رؤية ذلك. فيندفع نحو الباب، ويحطمه، ويخترق الجلاد بسيفه الضخم. ممسكًا بالرجل المغروس على السيف فوق الهاوية السحيقة، يسحب غوتس خنجره ويقطع لسان الجلاد نفسه، ثم يخفض النصل لينزلق الجسد ويسقط في الهاوية. تصيب رمية سهم الأرض عند قدميه، وترفع المجموعة أبصارها لتجد الدرج غاصًا بالجنود المطالبين بتسليم أسلحتهم. تقرأ كاسكا ملامح غوتس وتعرف أنه لا ينوي الاستسلام مطلقًا.

يُنكشف أن غريفيث ما زال حيًا لكنه مشوه بشدة بعد عام من السجن، ويستعيد وعيه لبرهة بين ذراعي غوتس. يحتجز الجلاد المجموعة في الزنزانة ويعترف بقسوته، مما يدفع غوتس لاقتحام الباب وقتله. ثم يتدفق الحراس المسلحون على الدرج ويأمرون المجموعة بإلقاء أسلحتهم.

يمتد الفصل الرابع والخمسون من قوس العصر الذهبي على عشرين صفحة، ونُشر لأول مرة في العدد السادس من مجلة Young Animal في 10 مارس 1995. يُخفى وجه غريفيث الحقيقي متعمدًا عن الشخصيات الأخرى والقارئ هنا. تؤكد هذه السلسلة من المشاهد عمق سقوط غريفيث، وتحدد اللحظة التي تبدأ فيها مشاعر كاسكا تجاه غوتس بالظهور بشكل واضح.