درع على الصدر

تستيقظ شارلوت في غرفة نومها في ويندهام لتجد آنا إلى جانبها، وتسألها على الفور عما حل بغريفيث. تطمئنها الخادمة بأنه قد مضى أكثر من نصف يوم على هروبه دون أي أنباء عن إعادة إلقاء القبض عليه. وقبل أن تتسلل آنا للخروج لاستدعاء كبيرات سيدات البلاط والطبيب، تستوقفها الأميرة لتعتذر لها عن الحزن الذي تسببت فيه. تدافع آنا دموعها وتنحي الاعتذار جانباً وتغلق الباب، غير قادرة على أن تخبرها بأن الجماعة تتعرض للمطاردة رغم وعد الملك بإيقاف جميع عمليات الملاحقة. وعند النافذة، تستحضر شارلوت تلك الليلة المطيرة قبل عام عندما طرق غريفيث بابها ليدخل إليها، إلى جانب عهده بالعودة. وفي سماء الظهيرة، يظهر شكل ينجرف ظنته في البداية طائراً، ليكشف بدلاً من ذلك عن أجنحة سوداء كبيرة وقرون، وهو زود دون أدنى شك.

يبدأ المرتزقة العمل البطء في التعافي بعد الاشتباك مع فرسان الكلاب السوداء وهيجان وايالد. وداخل عربة مغطاة، تخيط كاسكا جراح غوتس بينما يعتني جودو بغريفيث، حيث يتجادل الرجلان بشأن رفض السياف التراجع عن أي قتال. وعندما يهز غوتس كتفيه موضحاً أن على المرتزق أن يعيش دائماً مستعداً للموت، تضع كاسكا رأسها على كتفه، وتلك إشارة يلاحظها غريفيث في صمت. وبمجرد خروجها هي وجودو بعيداً عن مرمى السمع، يكشف جودو عن الخبر الصادم بأن التلف الذي أصاب أوتار غريفيث يعني أنه لم يعد بإمكانه المشي أو حمل سيف. تهز هذه الحقيقة كاسكا قبل أن تستدير وتنهمك في إصدار الأوامر للرجال. وبالمقربة من ذلك، يلاحظ جندي كان يتأمل جثة وايالد الضخمة يده الثابتة ويقرر أن الأمر لا يعني شيئاً.

مستلقياً بجانب غريفيث الجالس، يتذمر غوتس من خياطة كاسكا الخشنة ويستعيد معه ذكريات مبارزتهما ضد زود، ثم يعرض عليه خلع القناع الحديدي الثقيل. وبدلاً من الموافقة، يميل غريفيث برأسه إلى الخلف نحو درعه القديم ثم إلى الأسفل نحو جسده المحطم. يفهم غوتس الطلب الصامت، ويضحك من غرابته، ثم يساعده في ارتداء الدرع. وفي أعماق الغابة، يجر وايالد الذي لا يزال حياً نفسه بعيداً عن المرتزقة الذين ذبحهم للتو. ينتمي هذا الفصل إلى أرك العصر الذهبي ونُشر لأول مرة في العدد 21 من مجلة Young Animal.