عاصفة الموت (1)

مختبئًا خلف صخرة، يستمع ريكيرت إلى حديث فارس الجمجمة وزود. لقد حارب الفارس الكائنات غير البشرية لألف عام، ويوفر له الخسوف فرصة نادرة لضربهم. ويفترض أن زودًا قد وُضع لحراسة البوابة ضد الدخلاء، لكن زودًا ينفي أي اهتمام بالقرابين في الداخل، قائلًا إنه ينتظر فقط المحاربين الأقوياء مثل الفارس ليختبر نفسه أمامهم. ومسميًا الفارس غريمه وملمحًا إلى تاريخ مشترك بينهما، يجدد زود قتالهما.

تقف كاسكا مشلولة وسط المذبحة بينما يلتهم أحد الرسل زميلًا لها من المرتزقة ثم يتجه نحوها. يعترض بيبين طريقه ويضرب جمجمته بمطرقته، ورغم أن الضربة كادت لا تؤثر، فإنه يأمر كاسكا بالفرار بينما يقوم بصد الهجوم. وقبل أن تتمكن من الاعتراض، يحملها جودو على حصانه وينطلق بها، ملقيًا السكاكين على وجه الرسول لمساعدة بيبين. لقد قرر كلا الرجلين أن بقاءها هو الأهم على الإطلاق، لأنها تقود الآن فرقة الصقر وأملهم الأخير يموت بموتها. تنظر إلى الخلف باكية بينما تغمر أعداد كبيرة من الرسل بيبين. وفي مكان آخر، يشاهد كوركوس جنودًا يتجمدون خوفًا أمام رسول آخر ويُلتهمون معًا، مما يتركه بمفرده في مواجهته. يستدير ليركض فيُخدش عبر ظهره، ويتدحرج أسفل تل الوجوه إلى المزيد من الرسل في الأسفل. يفر حتى يظن أنه نجا، ثم، غارقًا في اليأس، يحاول إقناع نفسه بأن الكابوس بأكمله مجرد حلم ويتوسل أن يستيقظ. ومن الظلام تخرج امرأة عارية حسناء تلمس نفسها بإغراء. ورغم أنه يشعر بأنها ليست بشرية، يذهب كوركوس إليها ويضغط وجهه على صدرها، وعندها تتحول وتتحرك لقتله.

يتنصت ريكيرت على خبر قتال فارس الجمجمة للكائنات غير البشرية منذ ألف عام وأن زودًا يحرس البوابة فقط بحثًا عن خصوم يستحقون المواجهة؛ ليستأنف الاثنان نزالهما. يضحي بيبين بنفسه ليتيح لجودو نقل كاسكا إلى الأمان، لأن موت كاسكا سيقضي على الفرقة. يفر كوركوس من الرسل، ويظن لفترة وجيزة أنه نجا، ليُستدرج إلى حتفه على يد رسولة جميلة.

نُشر هذا الفصل من أرك العصر الذهبي في العدد 11 من مجلة Young Animal في 24 مايو 1996، وتمتد صفحاته على مدى عشرين صفحة. ويمثل هذا الفصل مقتل أعضاء الفرقة أثناء الخسوف، بدءًا بصمود بيبين ونهاية كوركوس، كما يتضمن ظهورًا خاطفًا للورد الأفعى.