أشبورن

كان شكله في صورة الظل محاربًا ضخمًا مخيفًا، تتطاير شعره كنارٍ أرجوانية فوق عينين مشتعلتين باللون نفسه. كانت قرناه السوداويتان المنحنيتان تبرزان من رأسه، وأظافره حادة، ودرعه أسود داكن يرتديه تحت عباءة طويلة دخانية، وهو يحمل سيفًا أسود نقيًا. أما الحاكم الذي كان عليه يومًا فبدا مختلفًا تمامًا: فارس أبيض عريض، تنتشر أجنحته العظيمة المكسوّة بالريش خلف شعره الفضي المنساب وعينيه البيضاويتين المشعّتين، مرتديًا رداءً فضيًا فوق دروعٍ بنية فاتحة وعباءة زرقاء رمادية، وسيفه الأبيض مزوّد بحامل بني ومقبض رمادي.

على الرغم من كل تلك القوة، كان أشبورن يقدّر الحياة غاية التقدير ويكنّ للبشرية عطفًا حقيقيًا. كان السلام هو طموحه، وكان القتل المستمر بين الملوك والحكّام يثير اشمئزازه، ولذلك عمد في نهاية المطاف إلى تسليم آماله وقدراته إلى إنسان بهدف وضع حدٍ نهائي للصراع الدموي. وقد تعايش ذلك الرحمة مع إخلاص أعمى ودائم للكائن المُطلَق؛ فحتى بعد أن اكتشف الحقيقة القاسية حول نشوئه، واصل القتال باسم إلهه.

في عصور سابقة، خاض أشبورن حرب الكائن المُطلَق إلى جانب زملائه الحكّام ضد الملوك. وعندما ثار الآخرون لأنهم كانوا يُعاملون كدمى، ظلّ وحده وفيًّا وحاول إيقافهم، لكنهم قتلوه وتركوه ميتًا. وحين أيقن بأن نهايته قد حلت، استعد للموت، إلى أن اكتشف قوة هائلة كان الكائن المُطلَق قد أخفاه داخله؛ وبتفعيلها تحوّل إلى ملك الظلال، مستعيدًا قوته وأكثر قوة، غير أنّه حين عاد كان التمرد قد انتهى وإلهه قد قضى. وبعد أن استولى الحكّام على ليجيا، أدرك أن الملوك سيهلكون بلاه، فأمدهم بمساعدته التي قبلوها على مضض. وكانت قوته المهيبة تزرع الرعب لدى الجانبين، ما دفع راكان وباران إلى الخيانة؛ فهزمهما وقتل باران ردًا على ذلك، رغم أن جيشه الظلامي تعرض للتدمير تقريبًا. ثم سعى الحكّام إلى طلب الصفح منه، وإذ لم يستطع تقديم إجابة، انسحب خلسة لإعادة بناء قواته، متيحًا لهم الانتصار وتفريق الملوك. وفي وقت لاحق عاد إلى صفوف الملوك، فرحّب به أنتاريس ترحيبًا حارًا، في حين كانت أعدادهم قد تضاءلت وقوتهم قد استُنزفت.

وبعد قرون، عندما هاجمت الملوك العالم البشري، تتبّعهم أشبورن باحثًا عن مكانٍ لم يشعر يومًا بأنه يشغله في عالم الفوضى، وراح يبحث عن وعاء بشري مناسب بمساعدة الساحر كانديارو، الذي صنع برنامجًا لهذا الغرض مقابل الحصول على الخلود. وكان أحد المرشحين يخرق باستمرار كل القواعد والتوقعات التي وضعها ذلك البرنامج، وهو سونغ جين-وو. وعلى الرغم من ضعفه وقربه الدائم من الموت، كان جين-وو دائمًا على قيد الحياة، وقد أقنعت الإرادة التي أبداها في المخاطرة بحياته مرارًا من أجل عائلته أشبورن بقيمته. وتجاوزًا لاعتراضات كانديارو، اختاره أشبورن وبدأ بصقله عبر النظام. ثم جاءت نقطة التحوّل: فمع وصول جين-وو إلى المستوى 100، استدعاه كانديارو إلى الزنزانة المزدوجة، متوقّعًا أن يتولى ملك الظلال السيطرة؛ غير أن أشبورن كان قد قرر تسليم قوته ليتمكن الصيّاد الشاب من اعتبار اللقب بدلاً من ذلك. فأغلق النظام أمام كانديارو، ومنح جين-وو قلبه الأسود، وفسخ اتفاقهما. وبعد أن قتل راكان جين-وو لاحقًا، أوقعه أشبورن في وهم، ثم تقدم وكشف بكل صراحة عن حقيقة أعدائه وهدف جين-وو، وعرض عليه اختيار بين حلم أبدي أو إنهاء الحرب. فاختار جين-وو القتال، وأعاده أشبورن إلى الواقع متجددًا بالقوة الحقيقية لملك الظلال.