Exámenes Chūnin

Abarcando los volúmenes cuatro a trece de la Parte I, este arco envía al Equipo 7 a los Exámenes Chūnin e introduce un amplio elenco: los novatos restantes, el Equipo Guy, los hermanos de la arena de Suna y Orochimaru. Se sitúa entre el prólogo del País de las Olas y la Destrucción de Konoha que surge de él.

La etapa escrita inicial, supervisada por Ibiki Morino, recompensa en secreto el engaño ingenioso y el puro nervio en lugar del conocimiento puro, y Naruto se arrastra a través de la pregunta final de vida o muerte al negarse a rendirse incluso al precio de permanecer genin para siempre. La siguiente fase arroja a los candidatos al Bosque de la Muerte bajo Anko Mitarashi, donde Orochimaru, oculto entre los participantes, pone a prueba a Naruto y Sasuke, sella el chakra del zorro y marca a Sasuke con un sello maldito destinado a atraerlo hacia el poder. Dejada a cargo de proteger a sus compañeros inconscientes, Sakura alcanza su propio punto de quiebre, cortándose el cabello y eligiendo ponerse de pie y pelear.

Sobreviven muchos más equipos de lo esperado, de modo que una ronda preliminar reduce el campo. Uno tras otro, los emparejamientos se desarrollan: Sasuke toma prestada la velocidad de Lee para vencer a Yoroi, los insectos de Shino tapan los brazos mortales de Zaku, y la marioneta de Kankurō aplasta a su oponente. Sakura e Ino se noquean mutuamente de un golpe, Shikamaru supera a Kin con su ingenio, y Naruto derriba a Kiba con una nueva combinación. Los combates más crueles pertenecen a los primos Hyūga, donde Neji casi mata a Hinata, y a Rock Lee, cuya apuesta contra Gaara lo deja roto y su carrera en duda.

Sigue un mes de tregua, y Naruto entrena bajo Jiraiya, aprendiendo a caminar sobre el agua e invocar al gran sapo Gamabunta una vez liberado su chakra sellado. En el mismo tramo Gaara mata al errante Dosu, Baki asesina al proctor Hayate después de que este oye el complot para atacar Konoha, y el sombrío pasado de Gaara sale a la superficie, haciendo eco de la propia historia de desprecio de Naruto.

Las finales, ahora dirigidas por Genma Shiranui, se abren con Naruto derribando a Neji y remodelando el fatalismo del muchacho mayor en una amistad genuina. El largamente esperado combate de Sasuke con Gaara se reserva para el final y muestra su nueva velocidad y el Chidori, pero antes de que pueda terminar una bomba de humo estalla en el palco de los Kage. El genjutsu de Kabuto adormece a la multitud, y comienza la invasión conocida como la Destrucción de Konoha.