Tras los pasos de Naruto: Los caminos de los amigos

Cubriendo los episodios 394 a 413 de Naruto: Shippuden, esta trama de flashback se desarrolla después de la defección de Sasuke y mientras Naruto entrena bajo Jiraiya, encajando en medio del Nacimiento del Jinchuriki de las Diez Colas. Tsunade y el recién nombrado Kazekage Gaara acuerdan coorganizar nuevos Exámenes Chunin, la primera etapa en Konoha y la segunda en Sunagakure, cada líder persiguiendo un objetivo oculto propio.

Tsunade espera que el evento saque a Akatsuki de su escondite, mientras Gaara pretende exponer a los rebeldes que conspiran contra él; las invitaciones a las otras aldeas son todas rechazadas, y el intento de Kakashi de contactar a Hanzo en Amegakure solo encuentra a una Konan disfrazada. La primera etapa escrita, supervisada por Shikamaru, elimina equipos mediante un truco de puntuación antes de que los sobrevivientes viajen al Desierto del Demonio de Suna para buscar pergaminos de Cielo y Tierra que coincidan. Entre los enfrentamientos destacados, Lee cruza puños con Shira, un genin de Suna que, como él, no puede usar ninjutsu ni genjutsu, y los dos pelean hasta un respeto mutuo ganado con esfuerzo. El Equipo Kurenai supera al engañoso Equipo Kazami, el Equipo Guy y la kunoichi de Ame Ajisai forjan una tregua incómoda para sobrevivir a ruinas que se derrumban, e Ino, Sakura y Choji resisten emboscada tras emboscada mientras reflexionan sobre cuánto ha crecido cada uno.

El verdadero peligro del examen surge cuando Gaara, notando en silencio cuánto se parece la jinchuriki de Taki Fu a Naruto, se convierte en el objetivo de un complot de asesinato. El sacerdote Hoichi anima las sombras de sus víctimas y fija una técnica de sellado sobre Shukaku para extraer a la bestia, sin saber que Gaara ya no la porta, luego aplica el mismo drenaje a Fu cuando ella acude a ayudar. Neji lidera un grupo mixto de genin de Konoha y Suna al rescate, perforando el capullo de chakra y deteniendo la absorción antes de que Gaara perdone al sacerdote derrotado.

Con su rescate exponiendo el golpe fallido, Gaara confronta al conspirador avergonzado Fugi, cuya realización de cuán erróneamente juzgó al Kazekage lo impulsa a quitarse la vida. Debido a la agitación dentro de la aldea, Gaara cancela la etapa final, dejando las promociones a cada aldea de origen basándose en informes detallados. El equipo de Ajisai es elevado por Konan solo para ser enviado a su muerte en una misión de rango S, y Fu y sus camaradas son emboscados por Hidan y Kakuzu.

En Konoha, Tsunade promueve a Kiba, Shino, Hinata, Sakura, Choji e Ino a chunin, junto con Lee y Tenten a pesar de su fallida caza de pergaminos, mientras Neji obtiene una doble promoción a jonin por salvar al Kazekage. Al cerrarse los exámenes, Naruto y Jiraiya terminan su entrenamiento en el extranjero y comienzan el viaje de regreso a casa.