Kaisar

Bertubuh tinggi dan langsing dengan wajah yang tampak muda, sang Kaisar menata rambut pirangnya hingga sebahu dalam gelombang lembut yang dipartisi ke samping, mata setengah tertutup dan dagu yang dicukur bersih. Seragam dinasnya panjang, gelap, dan berkerah tinggi, ditandai dengan dua baris kancing, selempang yang melintang di dada, serta ikat pinggang; lengan bajunya dibingkai dengan warna yang lebih terang dan diakhiri dengan manset berenda kecil. Celana dan sepatu gelap menyempurnakan penampilannya, dengan jubah yang dikancing di bahu menjuntai hingga mendekati pergelangan kaki di bawah epolet berumbai. Untuk upacara, ia mengenakan mahkota bundar yang dasarnya berhiaskan permata, dari mana lengkungan melengkung ke dalam menjulang ke bola pusat yang dihiasi ornamen berbentuk berlian.

Selalu formal dan berwatak tenang, sang Kaisar senantiasa merenungkan bahwa tak ada yang abadi, bahkan sebuah kekaisaran yang telah berusia seribu tahun; namun ia tetap berupaya menjamin kelangsungan hidup dan kemakmuran negerinya, atau jika tidak, sebuah penyelesaian yang damai. Ia bisa mencanda dirinya sendiri sebagai orang bodoh, menegaskan bahwa lembaga-lembaga negara dibangun untuk bertahan lebih lama daripada siapa pun yang menduduki tahta. Hampir tak ada yang luput dari perhatiannya: ia segera menyadari manuver politik, seperti ketika Fraese diam-diam menyingkirkan Denken menjelang pesta dansa. Dengan menyebut dirinya orang yang teliti, ia bermaksud memberi penghargaan kepada mereka yang telah melindungi Kekaisaran, terutama Denken dan Fraese. Serie menggambarkannya sebagai seorang rasionalis yang cermat dan tajam, yang sangat peka terhadap pentingnya penampilan dan protokol, serta secara gamblang menyebutnya sebagai seorang penipu.

Kaisar saat ini naik tahta lebih dari lima belas tahun setelah kematian Himmel sang Pahlawan. Sekitar tiga puluh tahun kemudian, di tengah Festival Fondasi Nasional, ia mengundang Penyihir Agung Serie, juru bicara Asosiasi Sihir Kontinental, untuk menghadiri pesta dansa di istana, dengan maksud, melalui perjanjian sebelumnya dengan Denken, menyiapkan landasan bagi sebuah perjanjian damai antara kedua kekuatan tersebut.

Menjelang malam pesta dansa, ia bertemu Serie dan melalui lampu mimpi menyadari bahwa ia telah memasuki salah satu mimpi ramalan miliknya. Kaisar ini, jelasnya, merupakan proyeksi sadar yang selama ribuan tahun diselimuti oleh pertahanan mental kerajaan, sebuah benteng yang tersaring dari inti ilmu sihir Imperial; dengan demikian, ia dapat mengendalikan secara tepat apa yang akan ia ungkapkan. Untuk mencegah kemunduran Kekaisaran sekaligus menggagalkan rencana pembunuhan terhadap Serie di pesta dansa, ia menawarkan pertukaran informasi, dan Serie pun setuju; ia mengakui bahwa kekuasaannya tidak dapat secara langsung menghentikan aksi pembunuhan itu, sementara Serie menjelaskan seberapa jauh jangkauan ilmu sihir mimpinya serta firasatnya bahwa ada peramal kedua yang sedang beraksi. Ketika didesak menyebut nama, ia hanya bisa menyebut Fraese, meski keduanya sama-sama tidak yakin bahwa Fraese memiliki kemampuan semacam itu.

Setibanya di pesta dansa, ia meminta laporan dari Fraese, yang memimpin Pasukan Khusus Sihir. Semuanya baik-baik saja, kata Fraese, dan Serie memang ingin mengadakan pertemuan; melihat besarnya rombongan Serie, ia menyetujui tawaran Fraese untuk menyediakan pengawalan sekaligus menunjukkan kewibawaan, seraya memintanya bergerak perlahan demi efek. Kemudian ia menekan Fraese tentang apa yang disembunyikannya, setelah mencatat bahwa Fraese sengaja menyingkirkan Denken dari permainan. Fraese mengakui bertindak sendiri dan memohon agar eksekusinya ditunda hingga acara usai; namun sang Kaisar menolak, mengatakan bahwa ia sudah lama yang lalu akan menggantungnya jika saja ia tahu cara menghentikannya, sambil mengakui bahwa Fraese dan Denken, meski saling bertolak belakang, telah lama menjaga keamanan negeri. Ia dengan senang hati akan menghargai Fraese seperti dahulu ia menghargai Denken, tetapi Fraese menolak dan meminta sang Kaisar untuk tetap menutup mata. Tak lama kemudian, ia pun memasuki ruang pesta dansa dengan pengawalan.