شعلة ضئيلة

تقود إريكا وريكرت غاتس إلى مرتفع مغطى بالثلج بجانب مسبك غودو. وفي القمة، يجد السياف الأرض مغروسة بالسيوف، كل منها متميز ومغروس إلى الأسفل. يكشف ريكرت أنه قضى العامين الماضيين في طرقها لصقل حرفته، غارساً سيفاً لكل رفيق فُقد خلال الكسوف، رغم أن العدد لا يزال يقل كثيراً عن الحصيلة الحقيقية. والتناقض يلسع: بينما كان غاتس يطارد الانتقام ويتشبث بالحزن، كان الصبي يضع أصدقاءه بسلام، سيفاً تلو الآخر.

تهبط المجموعة إلى التجويف الذي أوى كاسكا ذات يوم. ويؤكد بوك، معبراً عن ذلك كما لا يستطيع إلا ألفار، أن بني جنسه عاشوا هناك بالفعل منذ زمن بعيد. يوافق غاتس على قضاء الليل بالداخل، محصناً من الأرواح الهائمة، بينما يعيد ريكرت إصلاح كل من سيف قاتل التنانين والذراع الاصطناعية. وقبل الفراق، يعترف السياف بأنه لم يكن يملك الحق في النهر على الصبي ويقدم اعتذاراً، ويتجه الآخرون مبعثرين.

وحيداً بجانب نار مخيمه، لا يستطيع غاتس الراحة. لقد عودته سنتان من الكمائن الليلية على التأهب للهجوم في الظلام، وهو ينام بصعوبة دون سيف في متناوله. يتردد نُصح غودو في رأسه، غير أن المشهد الأخير الذي التقطته عينه المتضررة، وهو اعتداء غريفيث على كاسكا، يواصل فرض نفسه مجدداً. وعندما تبدو جدران الكهف وكأنها تلتوي لتأخذ شكل روح الذئب المعروف بوحش الظلام، تهمس له بالاستمرار في القتل، لكنه يلتفت فلا يجد سوى الصخر العاري.

شيئاً فشيئاً يتقبل حقيقة قاسية: لقد ابتعد عن جماعة الصقر، لذا لم يكن الثأر لموتاها مسؤوليته أبداً. ويتذكر كوركوس وهو يدينه على المغادرة، وجودو وهو يحذره من العودة بمجرد أن قطع حبال ارتباطه، وكاسكا وهي تحثه على السعي وراء حلمه الخاص حتى في العزلة. وما منعه من التلاشي التام في شهوة الدماء، كما يعترف، هو مشاعره تجاه كاسكا. ومخافة أن يكون قد تخلى عنها بالطريقة نفسها التي ترك بها غريفيث جائثاً في الثلج ذات يوم، وتذكراً لتحذير الطفل الشيطاني، يتعهد غاتس بإيقاذها مهما كان الثمن.

بمجرد أن يعلم أن ريكرت كان الطفل الذي أنقذته الفرقة الاستعراضية نفسها التي انضم إليها، يكسر بوك الجدار الرابع بترديد عبارة فوايد حول قرار جميع الأشياء داخل تيارات السببية، والتي قيلت لأول مرة في الحلقة 76.

يمتد الفصل على ثلاث وعشرين صفحة، وينتمي إلى أرك الإدانة، ونُشر لأول مرة في العدد 21 من مجلة Young Animal بتاريخ 23 أكتوبر 1998.