نحو الأرض المقدسة (1)

قبل الفجر، يتسلل بوك مبتعداً عن إيريكا النائمة وينزل إلى الطابق السفلي، حيث يوجد ريكيرت بالفعل عند السندان. يثني القزم على اجتهاده، ويعزو الفتى الفضل إلى بوك في رفع معنويات إيريكا في ظل تدهور صحة غودو واختفاء كاسكا. وكان ريكيرت أكثر امتنان عظيم لأن غوتس حافظ على عقله؛ فبدون القزم في الرحلة، يشك في أن السياف كان سيغرق في تعطشه للدماء، وقلق غوتس على كاسكا هو دليل كافٍ على أنه ما زال على طبيعته.

ثم يجبر غودو نفسه على النهوض، ويرتدي ملابسه، وينزل للعمل في المسبك طالما سمحت قوته. ومسلماً وصايته على إيريكا إلى ريكيرت، يروي استضافته للفتاة بعد أن حصدت حرب المئة عام عائلتها ومنزلها، وهي نزوة منحت حياة الحداد خيطاً واحداً أكثر رقة. ويصلح سيف قاتل التنانين المتضرر ويطلب إيصال رسالة إلى غوتس: ألا يصبح ما أصبح هو عليه. وعند الصباح، يجمع غوتس معداته المجددة، فيظهر النصل العظيم وكأنه ولد حديثاً وخفت عتاده، ويهديه ريكيرت قوساً قاطعاً مكرراً محسناً وجهاز بارود جديد. وبعد إخباره بأن ألبيون، وهي رحلة مدتها ثلاثة أيام شمال شرق يتوجها برج الإدانة، هي أقرب أرض مقدسة، ينطلق غوتس، صارخاً بوداع لغودو، الذي يعتقد بهدوء أنه لن يرى السياف الأسود مجدداً.

قبل شهر، توجه فارنيزي فرسان السلسلة الحديدية المقدسة، ومئات اللاجئين، وعربة فولاذية ثقيلة نحو ألبيون. ويلاحظ أزان أن بعض من يرافقونهم قد فروا من ويندهام بعد أن استولت عليها إمبراطورية الكوشان. ويتساءل سيربيكو عما إذا كان عليهم التحرك، حيث إن الغزاة يعارضون الكرسي المقدس ويحتلون الآن ميدلاند وصولاً إلى حدود ألبيون مباشرة، لكن أزان يخبره بالانتظار للحصول على أوامر من الأعلى.

تستعيد فارنيزي استدعاءها أمام الكرسي المقدس في فريتانيس، حيث خضعت للاستجواب بفقدان السياف الأسود بعد عامين من المطاردة. واعتُبر ادعاؤها بأن الفرسان لم يكونوا مستعدين لمواجهة خصم مخيف كهذا وقاحة، ولُومت على مقتل النبلاء تحت رايتها. ولم يُنقذ رتبتها سوى الثروة الهائلة لعائلتها، في صفقة أُبرمت مع والدها من سلالة فانديميون، وتم تعليق مطاردتها في انتظار مهمة جديدة. وعند مغادرتها، لمحت المسؤولين يتبادلون التفسيرات لرؤية مشتركة لصقر الضوء. وإذ تطاردها أيضاً حالة الاستحواذ والفعل المخزي الذي فرضته على غوتس، تواصل مسيرها بينما يتعجب اللاجئون من العربة المصفحة التي تحمل محقق التفتيش موزغوس، والذي تهمس الشائعات بأن تعذيبه ينافس حصيلة وفيات الحرب. وبينما يلتف الطابور حول حافة جبلية، يطلق رجال مختفون سهام القوس القاطع التي ترتطم دون فائدة بالغطاء الحديدي.

يمتد الفصل على اثنتين وعشرين صفحة، ويقع ضمن قوس الإدانة، وظهر لأول مرة في العدد 22 من مجلة يانغ أنيمال في 13 نوفمبر 1998. ويفتتح المقدمة المكونة من جزأين لألبيون ومحقق التفتيش موزغوس.