رحلة الشتاء (1)

تهب عاصفة ثلجية وتستقلها أرواح الظلام، مشكلة الثلج المتساقط في هيئات تندفع نحو المسافرين. يتقدم غاتس عبر التراكمات الثلجية العميقة حاملاً كاسكا بين ذراعيه بإحدى يديه ويسوح بسيف قاتل التنانين باليد الأخرى، قاطعًا الهيئات الثلجية فور تشكلها. تتلوى كاسكا وتفلت وتكاد تقتل نفسها قبل أن ينقذها ويمسك بها مجددًا، ووحده بزوغ الفجر يشتت الأرواح. يقيم معسكرًا، ويغسل ملابسهما، ويتغاضى عن حقيقة أنها أكلت حصته من الطعام، حتى مع قلق بوك من أنه يرهق نفسه.

يلف غاتس عباءته بحنان حول كاسكا ويمسح فمها، في حنان فاجأ الجني المراقِب. أثبتت حماية شخص ما أثناء القتال أنها أصعب مما توقع، وأسراب الأرواح والشياطين تزداد كثافة كل ليلة. كما أن القرب من كاسكا الفاقدة لإدراكها يثير ذكريات المرأة التي قادت يوما ما جماعة الصقر. يسأل بوك عن موطن الجني، ألفهيلم، الوارد وصفه كفردوس غربي دافئ، ويشكك في ادعاء الجني بأن الملل وحده هو ما دفعه للرحيل.

مع وقوف بوك حارسًا، ينام غاتس ويحلم. ومن نيران المعسكر يخطو المخلوق الصغير المصمم على شكل كلب بعينين تشبهان شق البرق، وحش الظلام الذي أزعجه قبل حتى أن يلتقي بفرسان السلسلة الحديدية المقدسة. يطالب بمعرفة سبب توقفه عن مطاردة غريفيث ويشير إلى كاسكا كسبب، متجاهلاً إياها كبقية جوفاء مما كانت عليه. ومع تضخمه إلى حجم وحشي، يغرس أسنانه فوق حلقها ويسخر من أن مجرد التذكير بالخسوف قد يصلح كأضحية، خطوة أخرى نحو انتقامه. يتوسل غاتس لرحيله ويزأر في النهاية بغضب مع إجهاز فكيه على حياتها وتدفق الدماء من شفتيها.

يجفل مستيقظًا ويغرس سكينه في شيطان جاثم على كتفه، وهو المصدر الحقيقي للكابوس، ملقيًا به في النار. واثنان آخران يغذيان كاسكا بكوابيسها الخاصة، فيقتلهما بشفرات ملقاة، ثم يلمح بوك نائمًا أثناء الحراسة مع شيطان صغير خاص به. وهو لا يزال يرتجف، ينحني غاتس فوق كاسكا النائمة ويمسد وجهها، رافضًا فكرة أنه يمكن أن يعاملها كأضحية.

يفتتح الفصل 187 الجزء الأول من رحلة الشتاء المكونة من جزأين ضمن فصل صقر الألفية عبر ثماني عشرة صفحة، ونُشر لأول مرة في العدد 18 من مجلة Young Animal في 14 سبتمبر 2001. يظهر بيبين فقط في ذكريات الماضي لجماعة الصقر القديمة، ويعود وحش الظلام كالصوت الذي يدفع غاتس نحو التخلي عن كاسكا.