الرفاق

مخترقةً بقاتل التنين، تصرخ سلان بنشوة، ثم تنحني لتقبيل غوتس المذهول قبل أن تتناثر إلى أحشاء ترول. وينهدم أمله في أنه قد قضى عليها عندما يتعهد صوتها المجرد من الجسد بلقائه مرة أخرى. تبدأ جثث الغيلان والترول من حوله ومن حول فارس الجمجمة بالذوبان، لينبت من لحمها نسخ جديدة منها. وبالقرب من ذلك، يشتعل قائد الترول الذي جرحه إيزيدرو بنار ضربة خنجر السلمندر، ويفيق الصبي من ذهوله ليجد نفسه جالسًا أعزل وظهره نحو الحشد.

بعد أن استدعت شيركي سيد الجذور المتعفنة من العالم الأثيري، تطلق قوته في التحلل لإذابة مخلوقات الترول خلف إيزيدرو، ثم تحث غوتس على الفرار، رغم أنه يجيب بأنه مشغول للغاية. ومع إحاطة المخلوقات المتحورة الناتجة عن عبور سلان القسري عبر كليفوت بهما، يلجأ فارس الجمجمة إلى ورقته الرابحة: يدخل نصله العادي في فم خوذته الجمجمية ويسحبه مطليًا بقطع البهريت المذابة، وتكون حافته مرصعة بالعيون والأنوف والأفواه. وبضربة على الأرض، يمزق بوابة إلى بعد آخر تبتلع المخلوقات الأثيرية، ثم يسحب غوتس على حصانه ويشق بوابة ثانية للهرب من مجسات الأرواح الممتدة من الدوامة. وبينما يجاهد سيد الجذور المتعفنة لتطهير الكهف وتقاتل شيركي للسيطرة عليه، يخرج غوتس سليمًا ومعه فارس الجمجمة خلفه. يوضح الفارس المدرع أنه سافر عبر طبقة مختلفة من العالم الأثيري، منتقلاً آنيًا في الواقع، ثم يختفي. وبقيادته للقرويين خارج كليفوت المنهار، يصل غوتس إلى إينوك حيث تلتئم شمل العائلات ويحيي سيربيكو فارنيزي، ويدرك بينه وبين نفسه أنه قد اكتسب رفاقًا مثل أولئك الذين فقدهم في الكسوف.

ظهر هذا الفصل من أرك صقر الألفية، المكون من اثنتين وعشرين صفحة، في العدد العاشر من مجلة يانغ أنيمال في 9 مايو 2003. ويقدم سيف البهريت الخاص بفارس الجمجمة وقدرته على شق الأبعاد، ويختتم باللحظة العاطفية لتقبل غوتس لمجموعته الجديدة في السفر كأصدقاء حقيقيين. وتسترجع المشاهد الماضي رفاقه الراحلين كوركوس، وجودو، وبيبن، وريكيرت.