رحيل اللهب

محمية بختم فلورا، تقف شيركي بجانب الجمرة المتوهجة التي تمثل ما تبقى من ذات غوتس. تمتم هذه الجمرة بكلمات مظلمة ومملوءة بالكراهية وترفض رجاءها لاستعادة عقله، مصرة على أن العقل لن يغير شيئًا. ورغبة منها في عدم الاستسلام، ترفع عصاها وتفتح نافذة على العالم الخارجي، لتريه سيربيكو وإيسيدرو وهما يقاومان الرسل بصعوبة بينما تنتظر فارنيزي وكاسكا عند طرف المنطقة. تهنأ الشعلة فور رؤية كاسكا، وتعترف بأنها تعرفها. تستغل شيركي اللحظة، مسمية كاسكا، ثم مسمية غوتس نفسه، ومذكرة إياه بأنه يحميها. ومع كل كلمة، تتسع النار الضعيفة حتى تأخذ شكله بوضوح، متحررة من قبضة الوحش.

يتدفق الوعي مجددًا إلى جسد غوتس. يلمح رفيقيه وهما يتراجعان فيتحرك، ملقيًا نظرة خاطفة فقط على غرونبيلد بينما يزفر الرسول عمودًا من النار يقفز غوتس عبره ببساطة. يلقي بسيف قاتل التنين لقطع رأس أحد المهاجمين، ويزرعه في ثانٍ، ثم يقفز فوق الجثة الساقطة، وينتزع النصل وينهي الآخر. ومواصلًا اندفاعه، يغرس السيف الضخم مباشرة عبر جمجمة الرسول المندفع نحو فارنيزي وكاسكا. وعندما تسأله فارنيزي من يكون، ينحسر خوذة رأس الذئب إلى عباءته، كاشفة عن وجه كاد يغرق في الدماء وخصلة شعر جديدة بيضاء تمامًا فوق عينه اليمنى، وهي ضريبة الإجهاد الناجم عن الدرع. تتجمع كاسكا خائفة خلف فارنيزي وتزمجر، ويكتفي غوتس بتثبيت نظره عليها.

وبينما تعيد المجموعة تنظيم صفوفها وغرونبيلد يطاردها، ينفجر جدار من النار ليحميها ويتشكل في صورة فلورا، لم تعد مكسوة باللهب بل مكوّنة منه بالكامل، وقد استعادت ملامح شبابها. تطلب من شيركي الفرار قبل أن تلتهم النيران الغابة، وتخبرها بأنها فخورة بها، وتصف أيامهما المشتركة بأنها من أجمل أيام حياتها. يكاد غصن محترق ساقط يسحق الفتاة، فيلتقطها غوتس في الوقت المناسب. يحمل شيركي ويفر مع الآخرين بينما يكتشف غرونبيلد، لإحباطه، أن نار فلورا ترفض الانصياع لسلطته. وبالنظر إلى الخلف نحو القصر، تظل في ذاكرة الساحرة وتلميذتها فكرة أخيرة لنزهة هادئة تشاركتاها ذات يوم تحت شجرة.

تستعيد شيركي عقل غوتس من خلال استحضار رابطته بكاسكا. يستعيد غوتس السيطرة ويقتل الرسل الذين يهددون سيربيكو وإيسيدرو وفارنيزي وكاسكا. يتحول شعره إلى الأبيض فوق إحدى عينيه جراء الإفراط في استخدام درع البيرسيركر. تتحول فلورا بالكامل إلى لهب حي لكبح غرونبيلد، مضحية بنفسها لتتمكن المجموعة من الفرار من غابتها المحترقة. لا يستطيع غرونبيلد التلاعب بنيرانها كما يفعل بالنار العادية.

فصل من إحدى وعشرين صفحة من قوس صقر الألفية، نُشر في العدد 19 من مجلة Young Animal في 26 سبتمبر 2003. يسجل هذا الفصل وفاة فلورا والظهور الأول لخصلة الشعر البيضاء المميزة لغوتس، وهي أثر دائم لتكلفة الدرع.