معركة بحرية (2)

يطلق رودريك قصفاً جانبياً على سفينة القراصنة الثانية ويحطم صواريها كما فعل مع الأولى. ودون أن يتردد، يأمر ذو اللحية العظمية سفينته الأخيرة، "كابتن شاركرايدر"، بمواصلة التقدم مهما كان الثمن. يوجه رودريك السفينة "سيهورس" بقوة نحو اليسار، فيستبشر ذو اللحية العظمية خيراً مفسراً الدوران على أنه تخلي عن ميزة الرياح، لكن طاقمه يبلغه بأن سفينتهم محاصرة بين السفينتين المعطلتين وعاجزة عن المتابعة، بينما تختفي "سيهورس" خلف ستار من الدخان المتصاعد من حطام محترق.

كان لدى رودريك سبب ثالث للدوران مع اتجاه الريح، لم يفصح عنه حتى الآن: فالرياح تميل هيكل سفينته بقدر يكفي لجعل أي طلقات يطلقها ذو اللحية العظمية عميانيّاً عبر الدخان تصيب جانب "سيهورس" بدلاً من سطحها. يطلق قصفاً جانبياً عبر الضباب ويضرب "كابتن شاركرايدر". وعندما ينجلي الدخان أخيراً أمام ذي اللحية العظمية، لا يكون لـ "سيهورس" أي أثر في الأفق، إذ دارت لتترصد في العتمة بينما يظهر القرصان مكشوفاً. ومع وجود هدف واضح، يطلق رودريك النار مجدداً. وبعد هزيمته، يطلب ذو اللحية العظمية التراجع على كره منه، متخلياً عن سفينتيه المعطلتين وهارباً وهو يقسم على الانتقام، فيدعه رودريك يرحل.

يثني أمير إيس على طاقمه، ويمنحهم الشراب كمكافأة، ثم يطلب من إيسيدرو المذهول أن يخبر فارنيزي بأن خطر القراصنة قد زال. يحدق الفتى بإعجاب، معترفاً بأنه افترض أن قيادة رودريك للسفينة كانت مجرد شكلية دون مهارة حقيقية وراءها. في هذه الأثناء، تأوي مجموعة غوتس بأكملها باستثناء إيسيدرو، وينضم إليهم ماغنيفيكو، في العنبر الرئيسي حيث يقل احتمال وصول نيران المدافع. ارتفعت حمى غوتس بشدة، وتوضح شيركي أن الحروق التي تغطي جسده تمنعه من التعرق. تقترح فارنيزي أن تدخل شيركي عقله لكسر الكابوس الذي يسيطر عليه، لكن الساحرة ترفض، قاضية بأنه ضعيف جداً بحيث لا يمكنه الصمود أمام اقتحام عقله. وفي داخل ذلك الحلم، يجهد وحش الظلام، المربوط بتميمة شيركي، نفسه ليتحرر.

يُسقط رودريك صواري سفينة القراصنة الثانية ويستخدم الدخان والرياح للتفوق في المناورة على سفينة قيادة ذي اللحية العظمية، "كابتن شاركرايدر". يُهزم ذو اللحية العظمية ويهرب، متخلياً عن سفينتيه المعطلتين ومقسماً على الانتقام. يكافئ رودريك طاقمه ويطلب من إيسيدرو طمأنة فارنيزي. ترتفع حمى غوتس لأن حروقه تمنع التعرق، وترفض شيركي دخول عقله الضعيف. وفي كابوسه، يجهد وحش الظلام نفسه ضد التميمة التي تربطه.

مختتماً المواجهة البحرية، نُشر هذا الفصل المكون من تسع عشرة صفحة من قوس صقر الألفية في العدد ثمانية عشر من مجلة Young Animal في 14 سبتمبر 2007. إنه يسلط الضوء على المهارة التكتيكية لرودريك ويزرع التهديد المتكرر لوحش الظلام الذي يحوم حول غوتس.