الفصل 53: إقطاعية الألف عام

يهبط البئر الغائر تحت برج إعادة الولادة إلى عمق لا يسبر غوره، ويشق كاسكا وغاتس وجودو وبيبن وآنا وشارلوت طريقهم أسفل درجه الملتوي معًا. يفزع أحد السجناء الأميرة شديد الفزع حتى تخذلها ساقاها، وبدلاً من العودة يسمح لغاتس برفعها على كتفيه، وهي لفتة تثير إزعاج كاسكا بشكل واضح.

وعندما يسأل غاتس عن مدى عمق الحفرة، توضح شارلوت أن البرج والزنزانة بناء حديث، يعكس كل منهما الآخر تقريبًا فوق الأرض وتحتها، بينما يسبقهما الثقب نفسه بألف عام. وفي تلك الحقبة البعيدة، كانت الأرض التي سُميت لاحقًا ميدلاند مجزأة بين عشائر متحاربة حتى جمعهم فاتح يُدعى غايسيريك في مملكة واحدة. وكان قد أخضع بالفعل العديد من الأمم تحت قبضته، ومع استيعاب ميدلاند امتدت سيادته عبر القارة بأكملها، على الرغم من عدم وجود سجل يوضح من أين أتى أو كيف أنشأ جيشه في البداية. وعند إخباره بأن غايسيريك كان يفضل خوذة على شكل جمجمة في المعركة، يتصور غاتس لفترة وجيزة فارس الجمجمة، ثم يتخلى عن الفكرة.

يعرف جودو القصة ويواصل سردها: أنشأ غايسيريك عاصمة فخمة واستنزف رعاياه بالضرائب الباهظة، حتى أرسلت السماء ملائكة دمرت المدينة في ليلة واحدة. يذكر جودو خمسة، لكن كاسكا تصحح له إلى أربعة. وتضيف شارلوت أن العاصمة الأسطورية كانت موجودة بالفعل وأُلقيت تحت الأرض بسبب تلك الكارثة، ولا تزال تستقر في أسفل هذا البئر بالذات، ويقال إن الأسرة الحاكمة في ميدلاند هي كل ما تبقى من سلالة غايسيريك.

تفقد كاسكا مشعلها على الدرج، ويسقط لعدة ثوانٍ قبل أن يستقر وسط حطام معبد ضخم مدمر، حيث تتناثر أعداد لا تحصى من الجثث، تحمل كل منها علامة غريبة محفورة على جبهتها المتعفنة. وأعلى الدرج، يشعر غاتس بجسد صغير مستدير يختبئ في الظل ولكنه لا يعير الأمر اهتمامًا. ويتوقف الدرج أخيرًا قبل الأرضية الحقيقية للحفرة، عند زنزانة غريفيث. وبعد لمسة تثبيت من غاتس، تفتح كاسكا الباب، ومع دخول المجموعة، يلتقط ضوؤهم الخافت جسدًا عاريًا مستلقيًا على وجهه على الحجر.

تروي شارلوت أصل الإمبراطور غايسيريك وعاصمته الغارقة، رابطة العائلة الملكية الحديثة بسلالته، بينما يظهر تباين حول ما إذا كان أربعة أو خمسة ملائكة قد دمروا المدينة القديمة. يكشف مشعل ملقى عن جثث موسومة بين الأنقاض المدفونة، وتصل المجموعة أخيرًا إلى زنزانة غريفيث، مكتشفين جسدًا عاريًا بلا حركة على الأرضية.

يطابق هذا الجزء الفصل الثالث والخمسين من أرك العصر الذهبي، ويمتد عبر عشرين صفحة بعد ظهوره الأول في العدد الخامس من مجلة Young Animal في 24 فبراير 1995. وتنبئ الرموز المنحوتة على الموتى المدفونين بوسم التضحية، بينما يلمح الشكل الجاثم الذي يلمحه غاتس على الدرج إلى مراقب غير مرئي يتبع المجموعة. وظهر غايسيريك فقط ضمن تاريخ شارلوت المحكي.