الفصل 37: امتحان الدرجة الأولى

بعد اكتشاف أويسرست عبر بحيرة بعيدة، تستقل فريرين وفيرن وستارك عربة نحو مدينة السحر. ليس لدى فريرين أي اهتمام بلقب من الدرجة الأولى تعتبره مقدرا لأن يصبح قديما وتحث فيرن على السعي للحصول عليه بدلا من ذلك. أثناء ركوبهم، تحذر من أن المانا الخام وحدها لا تحسم أي مبارزة أبدا؛ التقنية والخبرة والجهد وقوة الإرادة وقبل كل شيء الموهبة لها نفس الأهمية، مسترجعة المبارزات الإحدى عشرة التي خسرتها أمام منافسين كانوا يمتلكون احتياطيات أضعف.

في امتداد بعيد من منطقة غراف غرانات، تتعرض الساحرة ذات الشعر الأسود أوبيل لهجوم من قطاع الطرق، ليتدخل الراهب كرافت ويشتت شملهم. بعد دفن اللصوص الذين قطعتهم هي بنفسها إلى أشلاء، يوضح أنه تدخل ليس لمحاضرتها بل ببساطة لإنقاذ الأرواح التي أمامه. تصفه أوبيل بأنه ممل، ويفترق الاثنان، كلاهما متوجه لنفس الامتحان.

في الفرع الشمالي لجمعية السحر القارية، يعلم الزوجان أن الاختبار يبعد شهرين ويتطلب على الأقل مكانة من الدرجة الخامسة. فريرين، التي لم تكن مسجلة أبدا في الجمعية الحالية، تتأهل فقط عندما يتعرف ساحر مسن على شعارها المقدس العتيق. تستدعي الآثار مشهدا من الماضي لم يتعرف فيه هيميل والآخرون عليها، لكنهم طمأنوها بأنهم يقدرونها على أي حال، وهي راحة ترددها فيرن الآن في الحاضر.

تكشف أبحاث المكتبة أن هناك خمسة وأربعين ساحرا من الدرجة الأولى فقط من بين ما يقرب من ألفين، وأن الامتحان القاسي يجرى كل ثلاث سنوات، وأن الوفيات ليست نادرة. بعد شهرين من التدريب، يمر خلالهما عيد ميلاد فريرين بهدوء، يتجمع المرشحون أمام المراقب جيناو، الذي يفتتح التجربة بمعركة جماعية تقسم سبعة وخمسين متنافسا إلى مجموعات من ثلاثة.

من بين البارزين فيربيل، الذي يقود فيلق السحر الشمالي برتبة من الدرجة الثانية، ودينكين، وهو ساحر إمبراطوري متمرس في المعارك، وأوبيل، سيئة السمعة لقتلها مراقبا في امتحان سابق. والأمر المعبر هو أنه لا أحد من السحرة المراقبين يتعرف على فريرين، حيث يقرؤون المانا المكبوتة لديها فقط على أنها مانا لممارس مسن.

تحدد الخواتم الموزعة من قبل جيناو فريق كل متنافس، ويمكن التعرف عليها من خلال توجيه المانا إليها. تسحب فريرين الفريق الثاني وتجد شريكتيها الشابتين تتشاجران بالفعل، بينما تنضم فيرن إلى الفريق الرابع جنبا إلى جنب مع أوبيل وساحر يرتدي نظارة.