الفصل 110

مواجهاً تصريح ميليندا بأن دونوفان كائن فضائي، يبحث لويد عن إطار عقلاني، متسائلاً عما إذا كانت تقصد شخصاً يستحيل فهمه، ويسألها عن السلوك الذي قادها إلى ذلك. يستولي عليها الرعب قبل أن تتمكن من الإجابة؛ وتصرخ بأن لويد لا يمكنه استيعاب ما سيحدث إذا علم دونوفان بهذا الأمر. يصل صوتها المرتفع إلى نولا في الردهة، حيث تقوم فيونا فروست، المتنكرة في زي ممرضة نفسية، بتهدئة الخادمة واستخراج مخاوفها الخاصة بشأن سيدتها.

تساعد تمارين التنفس في تهدئة ميليندا، ويتعهد لويد بأن الطبيب يقف إلى جانب مرضاه بغض النظر عن ظروفهم. واشتباهاً منه في وقوع إساءة معاملة، ومعرفته بأن الفضيحة قد تعرقل مساعي دونوفان نحو الحرب، يطرح إمكانية الإساءة، لكن ميليندا تصر على أن زوجها لم يفعل لها شيئاً. يرد لويد بأن الكلمات والسلوك يمكن أن يجرحا تماماً كالأيدي، متذكراً الجفاء الذي تجاهل به دونوفان ابنه داميان في لقاء العلماء الإمبراطوريين، ويخبره بأن المعاناة التي دفعتها إلى المستشفى حقيقية. متألمةً، توافق لكنها تقول إن الأوان قد فات. ذكرياتها ضبابية، لكنها تعلم أنه في لحظة ما بين ولادة ولديها انسحب دونوفان فجأة عن الجميع وتوقف عن الكلام تقريباً. وتفسيرها، الذي يشاركها فيه ديميتريوس على ما يبدو، هو أن كائناً فضائياً اختطف دونوفان الحقيقي وأخذ مكانه، وأن هذا الكائن يقرأ الأفكار. ولخوفها الشديد من حماية ولديها، فإنها تحمي نفسها فقط، متأرجحة بين التفاعل معهما وتجاهلهما وفق ما تعتقد أن نزوات دونوفان تتطلبه، رغم اعترافها بأنه لم يأمر بشيء في الواقع.

يقترح لويد أن تناقش مخاوفها مع دونوفان مباشرة، حتى أنه يعرض استضافته في جلسة مستقبلية، ويحثها على البقاء منفتحة على احتمالات أكثر لطفاً، كائن فضائي ودود أو عدم وجود كائن فضائي على الإطلاق. ويسلمها دفتر ملاحظات لتسجيل كل لحظة شعرت فيها بأن أفكارها تُقرأ، ويحدد مواعيد للفحوصات، ويصف دواءً خفيفاً، موضحاً أنه يراها تعاني بدلاً من كونها مريضة. وبعد مقارنة الملاحظات لاحقاً، تفيد فيونا بأن رواية نولا تشير إلى أن ميليندا تؤمن بصدق بقصة الفضائي، بينما يفضل لويد انتظار نتائج الفحوصات. وفي المنزل في ذلك المساء، تتجول تأملاته بشأن قراءة دونوفان للأفكار في نطاق آنيا، التي تندهش عندما تعلم أن "الزعيم الشرير الفائق" قد يمتلك نفس قدرتها تماماً.

تشرح ميليندا نظريتها حول الكائن الفضائي: تغير دونوفان تماماً في وقت ما بين ولادة ديميتريوس وداميان، وتعتقد هي وديميتريوس أنه يستطيع قراءة الأفكار. تستخرج فيونا مخاوف مؤيدة من نولا أثناء تنكرها في زي طاقم المستشفى. يكلف لويد ميليندا بفتح دفتر لتسجيل الحوادث المشتبه فيها لقراءة الأفكار وينظم فحوصات طبية، مؤطراً إياها كشخص يعاني وليس كاذبة.

يقدم المشهد الختامي لآنيا كشفاً يهز السلسلة مفاده أن دونوفان قد يكون مطلعاً على الأفكار مثلها.

يشغل الفصل 20 صفحة من المجلد 16 ضمن أرك العطلة الفصلية ونُشر في 20 يناير 2025، مع ظهور لويد وميليندا على الغلاف. تحاكي هذه الاستشارة جلسة لويد في الفصل 77 مع توماس أوستين، وهو مريض آخر مرعوب من زوجته.

أظهر خطأ استمرارية في الصفحة 19 ميليندا بدون غطاء رأسها في مربع واحد بعد ارتدائه؛ وتم تصحيح الرسم في المجلد 16.