Viaje Invernal (1)

Una ventisca se desata y los espíritus de la oscuridad la cabalgan, moldeando la nieve que cae en figuras que se abalanzan sobre los viajeros. Guts avanza entre los profundos ventisqueros con Casca acunada en un brazo y la Dragon Slayer balanceándose en el otro, derribando a las figuras de nieve a medida que se forman. Casca se suelta y casi acaba muerta antes de que él la recupere, y solo la llegada del amanecer dispersa a los espíritus. Monta un campamento, enjuaga sus ropas y resta importancia al hecho de que ella se ha comido su porción de comida, aun cuando Puck se preocupa de que se esté desgastando.

Guts envuelve su capa con firmeza alrededor de Casca y le limpia la boca, una ternura que sorprende al elfo que observa. Proteger a alguien mientras lucha resulta más difícil de lo que esperaba, y los enjambres de espíritus e íncubos se vuelven más densos cada noche. Estar cerca de una Casca disminuida también despierta recuerdos de la mujer que una vez lideró la Banda del Halcón. Le pregunta a Puck sobre el hogar del elfo, Elfhelm, descrito como un cálido paraíso occidental, y duda de la afirmación del elfo de que el simple aburrimiento lo hizo marcharse.

Con Puck haciendo guardia, Guts se queda dormido y sueña. Desde la fogata surge la pequeña criatura con forma de perro y ojos rasgados como relámpagos, la Bestia de la Oscuridad que lo atormentaba antes de conocer a los Caballeros de la Santa Cadena de Hierro. Exige saber por qué ha dejado de cazar a Griffith y señala a Casca como la razón, descartándola como un resto vacío de quien fue. Hinchándose hasta un tamaño monstruoso, fija sus dientes sobre su garganta y se burla diciendo que un simple recordatorio del Eclipse bien podría servir como sacrificio, un paso más hacia su venganza. Guts le suplica que se aleje y finalmente ruge de furia cuando sus fauces le quitan la vida y la sangre brota de sus labios.

Se despierta de golpe y clava su cuchillo en un íncubo posado sobre su hombro, la verdadera fuente de la pesadilla, arrojándolo al fuego. Otros dos alimentan a Casca con sus propias pesadillas, y los mata con cuchillas arrojadizas, luego ve a Puck dormido durante su guardia con un diminuto íncubo propio. Aún temblando, Guts se inclina sobre Casca dormida y le acaricia el rostro, rechazando la idea de que alguna vez pudiera tratarla como un sacrificio.

El capítulo 187 abre el Viaje Invernal en dos partes dentro del Arco del Halcón Milenario a lo largo de dieciocho páginas, publicado por primera vez en la revista Young Animal número 18 el 14 de septiembre de 2001. Pippin aparece solo en un flashback de la antigua Banda del Halcón, y la Bestia de la Oscuridad regresa como la voz que empuja a Guts a abandonar a Casca.