Capítulo 31: Historia de bestias

Con Bjorn a su lado, Askeladd le dice a Canute que Ragnar ha muerto, adornando la muerte como una valiente resistencia terminada por una lanza en la espalda. El príncipe mira el cuerpo con incredulidad, murmura que ambos acababan de compartir su sopa de conejo, y luego se desploma cuando las piernas le fallan. Askeladd ordena una partida inmediata y asigna a Thorfinn para custodiar al joven destrozado, desestimando la rotunda negativa del joven guerrero.

Lejos de los demás, Bjorn presiona a su capitán sobre si apostar por un príncipe tan tímido es sensato y si eliminar a Ragnar logró algo. Askeladd responde que los mimos de Ragnar produjeron al cobarde en primer lugar, que el anciano tenía que irse de todos modos y que nada lo vincula con el asesinato. Cuando Bjorn admite que ha seguido a Askeladd durante años simplemente porque así lo quiso, Askeladd replica que él vive bajo la misma regla: un líder digno de ser servido debe despertar el deseo de servir. Califica todo el plan como una apuesta a que Canute emerja transformado, y jura descartar al príncipe si nunca se recupera.

Askeladd se une entonces a los hombres que golpean a un oficial inglés capturado, quien no grita bajo la paliza. Pidiendo unas cizallas, se agacha junto al prisionero y exige los números del enemigo, su hora de llegada y cómo fue traicionada su posición. Le corta la punta de un dedo, luego de un segundo, provocando gritos pero ninguna respuesta. El oficial escupe que los daneses son animales que incendiaron su aldea y mataron a su familia en tierras que pertenecen a los ingleses. En respuesta Askeladd pronuncia una lección: los celtas y sus descendientes galeses poseyeron la tierra primero, los romanos intercambiaron conocimientos con ellos, y los anglos y sajones tomaron las tierras fértiles por la fuerza hace siglos. Si su propia gente son bestias, argumenta, también lo son los anglosajones que se apoderaron de la misma tierra mediante la violencia.

Ear interrumpe con la noticia de una fuerza que se acerca desde el sur. Desconcertado de que los ingleses atacaran en la oscuridad, Askeladd pronto se entera por el prisionero burlón de que los perseguidores son compañeros daneses bajo el mando de Thorkell. El nombre siembra el pánico en la banda. A cierta distancia, Thorkell inspecciona la aldea y divide a sus guerreros para flanquearla, ordenando una matanza que perdone solo al príncipe y al luchador del cuchillo corto que reclama para sí. Mientras Bjorn arrastra al sollozante Canute hacia los trineos, el príncipe exige un funeral y se niega a abandonar el cadáver. Una bofetada de Askeladd lo deja aturdido y en silencio. Cuando traen a rastras a dos posibles desertores, Askeladd dice a toda la compañía que pueden elegir a su propio líder, pero que cualquiera que lo siga debe marchar sin pausa, ya que quedarse atrás es la muerte.

Canute se derrumba al oír la muerte de Ragnar, y se ordena a Thorfinn que lo proteja. Bjorn desafía abiertamente el plan de encumbrar al príncipe. Askeladd cercena los dedos del oficial inglés durante el interrogatorio y rebate el insulto del hombre con una historia de las conquistas de Britania. La advertencia de Ear expone a Thorkell como el comandante perseguidor, sembrando el miedo en la banda. Askeladd hace callar a Canute de una bofetada, ofrece a la compañía libre elección de lealtad y lidera una agotadora retirada hacia la noche.

La entrega se basa en material recopilado en el volumen 5 y se adapta dentro del episodio 16 del anime. Su título japonés es Kedamono no Rekishi. La frase destacada captura la creencia de Askeladd de que un seguidor elige a un amo digno de seguir, enmarcando su apuesta por la transformación de Canute. La escena del interrogatorio funciona además como una lección comprimida sobre las invasiones sucesivas de Britania, presentando a los asaltantes daneses como meramente el último eslabón de una larga cadena de conquistadores.