Capítulo 32: Desertores

Al llegar a la aldea mercia donde la compañía de Askeladd se había refugiado, Thorkell y un puñado de sus guerreros masacran a los hombres que eligieron abandonar a Askeladd y quedarse atrás para unirse a ellos. Un desertor suplica que abandonaron a Askeladd y ahora sirven al bando de Thorkell, y así es como Thorkell se entera por primera vez del nombre del líder enemigo antes de matarlo de todos modos. Razona que el intento de deserción significa que la banda está muy sacudida y que la fuerza principal no puede estar muy adelante. Cuando Asgeir sugiere que los fugitivos podrían haber sido absorbidos, Thorkell responde que prefiere verlos muertos antes que contar con cobardes que cambian de lealtad en cuanto aparece el peligro en lugar de mantenerse firmes para luchar.

Río arriba a lo largo del río Severn, la banda en fuga cruza un puente, y Askeladd pone a Torgrim y Atli a cargo de derribarlo tras ellos, confiando en la estimación de Ear de que hay el tiempo justo. Sin bebida, Willibald rebusca en el carro esperando encontrar más y le dicen que apenas hay suficiente para los demás. Nota a Canute sentado en silencio, con la mirada baja. Abajo en el arroyo gélido, Torgrim se burla de que el agua poco profunda apenas llegará a la cintura del enemigo, pero Atli insiste en que derribar el puente es mejor que nada. Torgrim mira hacia Askeladd y se pregunta si el capitán finalmente se ha quedado sin artimañas.

Al captar la mirada de Torgrim, Askeladd llama a Bjorn y Thorfinn, entrega a Bjorn el mando del trineo del príncipe y le dice a Thorfinn que cabalgue a su lado y se mantenga listo. Cuando Bjorn pregunta si está seguro, Askeladd explica que su don es leer la verdadera naturaleza de un hombre de un vistazo, incluido el momento en que un traidor se esconde entre los leales. Bajo el puente Torgrim expone su plan a Atli: la banda está acabada, así que deberían apoderarse del príncipe y presentarlo a Thorkell como ofrenda de paz. Afirma que la mitad de los hombres ya está de acuerdo y el resto seguirá. Atli parece sacudido ante la palabra traición, pero Torgrim lo replantea como simplemente hacer responsable a un jefe fracasado, señalando que la suerte de Askeladd se ha agriado y cada plan reciente se ha desmoronado.

Con el puente roto, Askeladd elogia el trabajo, diciendo que le costará tiempo a Thorkell arrastrar sus trineos al otro lado, y que abandonar esos trineos dejaría a los perseguidores hambrientos y lentos. La marcha se reanuda hasta que Ear advierte de repente que el enemigo ha llegado. Destellos brillan en la colina tras ellos, las lanzas de Thorkell y sus hombres. Al divisar a su presa, Thorkell arroja una sola lanza con fuerza tremenda, atravesando a cuatro hombres a la vez junto a un Askeladd salpicado de sangre.

Thorkell llega a la aldea mercia abandonada y masacra a los desertores, enterándose del nombre de Askeladd en el proceso. La banda en fuga derriba un puente sobre el río Severn para retrasar la persecución. Al presentir la traición, Askeladd coloca a Bjorn y Thorfinn en posición alrededor del trineo del príncipe. Bajo el puente, Torgrim recluta a un reacio Atli para un plan de entregar a Canute a Thorkell. El capítulo se cierra cuando la lanza arrojada por Thorkell ensarta a cuatro hombres de Askeladd de un solo golpe.

Ambientado en enero de 1014, este capítulo del Volumen 5 está adaptado dentro del Episodio 16 y lleva el título japonés Tobo Heidan. La cita destacada pone de relieve el supuesto talento de Askeladd para juzgar el carácter a primera vista, lo que presagia la división interna que ya percibe. El episodio siembra las semillas del motín que estalla en los capítulos siguientes, contrastando el desprecio de Thorkell por los traidores con las maquinaciones silenciosas de Torgrim.