Prêtres masqués

Ce petit ordre compte cinq ecclésiastiques, tous âgés, dont les robes les distinguent comme pratiquants d’une tradition shintoïste. Ils accomplissent leurs rites dans un sanctuaire, mais l’âge leur a ôté l’endurance nécessaire pour mener les cérémonies seuls, les rendant dépendants de jeunes recrutés pour les assister. Ce qui distingue ce groupe, c’est la garde du Uchide-no-Kozuchi, une relique qu’ils mettent à profit pour lever la malédiction qui réduisait progressivement Momo Ayase. Parce que cet artefact appartient à Izumo Taisha et que leur sanctuaire rappelle le hall principal de ce site, on les considère souvent comme le clergé qui y est rattaché, bien que ce lien ne soit jamais formellement affirmé.

La nouvelle est parvenue aux prêtres, vraisemblablement par l’intermédiaire de Seiko, selon laquelle Momo avait été frappée d’une malédiction et devrait se rendre à Shimane pour y recevoir un remède tiré du Uchide-no-Kozuchi. Ils se sont préparés à son accueil, notamment en recrutant des jeunes pour les aider à conduire le rituel. Lorsque son affliction la réduisit encore davantage, ils localisèrent sa position et la transportèrent jusqu’à leur sanctuaire, où la relique lui rendit sa taille normale. À leur insu, une adepte de Saint-Germain s’était glissée parmi eux sous l’apparence d’une prêtresse afin d’approcher Momo et de s’emparer de ses pouvoirs.

Une fois le rite achevé, les prêtres rendirent visite à Seiko à l’hôpital, où elle leur exprima sa gratitude pour avoir guéri sa petite-fille. Le prêtre principal balaya ses remerciements, avouant que l’ordre avait commis une erreur en faisant appel à de jeunes assistants, dont l’un traînait un passé trouble, et qu’ils étaient désormais à la poursuite de cette personne. Informé que Seiko et ses proches étaient visés par les Paladins noirs, il précisa l’identité de l’ennemi : une lignée issue de treize maisons aristocratiques opérant à l’étranger avec pour dessein de conquérir le monde, et il avertit que Vlad, de la famille Delacroix, avait atteint le Japon pour s’approprier les pouvoirs des yokai. Avant de partir, les prêtres prodiguèrent quelques conseils et révélèrent avoir dépêché un allié puissant chez elle, jurant de faire la preuve de la force du Yatagarasu.

L’ordre est dirigé par un prêtre principal qui s’exprime au nom du groupe, transmet ses avertissements à Seiko et manie personnellement le Uchide-no-Kozuchi lors de la restauration de Momo. À ses côtés se tiennent quatre autres ecclésiastiques âgés ; ensemble, ils constituent l’effectif actif complet. Leur dépendance à des aides extérieures, plutôt qu’à tout successeur désigné parmi eux, constitue un trait marquant, et c’est précisément l’un de ces assistants temporaires qui se révèle être, en secret, un infiltré agissant pour le compte de Saint-Germain.