Automail

Dans cet univers, l'automail désigne des prothèses blindées motorisées qui remplacent des parties manquantes du corps. Ses origines remontent à une sorte d'armure de combat motorisée, mais la technologie a évolué pour offrir des prothèses de membres bien plus performantes que les simples prothèses classiques auxquelles les amputés devaient autrement se résoudre. La lecture en kanji se traduit approximativement par armure mécanique, et certaines sources transcrivent le nom sous la forme auto-mail.

Ce qui distingue l'automail, c'est son raccordement au système nerveux. Puisqu'il tire ses impulsions directement des signaux nerveux du corps, le membre n'a besoin d'aucune source d'alimentation externe et répond à l'intention du porteur tout comme un vrai bras ou une vraie jambe. Ces impulsions nerveuses commandent les moteurs électriques et les composants pneumatiques intégrés au châssis.

La fabrication repose généralement sur un squelette complet en acier recouvert d'un blindage en acier qui protège le câblage délicat et les engrenages internes. L'ingénierie moderne a élargi la liste des matériaux bien au-delà de l'acier, en y intégrant de la fibre de carbone, de la fibre de verre, du chrome ainsi que divers alliages de cuivre-nickel et d'aluminium pour réduire le poids et mieux résister aux environnements hostiles.

Posséder un automail représente un coût élevé, ce qui pousse de nombreux amputés à éviter totalement cette amélioration. La pose nécessite un spécialiste qualifié à la fois en ingénierie mécanique et en chirurgie, et la procédure est à la fois coûteuse et brutale. Les chirurgiens doivent fréquemment couper une plus grande partie du membre pour y installer la fixation, et les nerfs à vif perçoivent chaque choc de l'intervention comme une douleur cuisante. Chaque nerf est relié à un terminal fixe sur le corps, et tous doivent être connectés en même temps lorsque le membre est joint à ce terminal.

S'adapter à un nouveau membre prend habituellement environ trois ans de rééducation et d'entraînement, bien que des cas plus rapides existent, Edward Elric y parvenant en environ un an et Lan Fan en seulement six mois selon les rapports. Même par la suite, la mécanique exige un entretien constant, un huilage régulier et des démontages périodiques qui obligent à débrancher les pièces avant de les reconnecter douloureusement aux nerfs. Les porteurs souffrent également de douleurs lorsque la pression atmosphérique varie brutalement. Les membres en acier apportent leurs propres soucis météorologiques : lors de fortes chaleurs, le métal emprisonne la chaleur contre la peau, tandis qu'un froid intense épaissit les huiles lubrifiantes et accélère les gelures des tissus adjacents. L'ingénieur Dominic LeCoulte souligne un autre inconvénient : l'automail pèse sur le développement physique des jeunes porteurs et peut freiner leur croissance.

En Amestris, où des décennies de guerres ininterrompues ont stimulé la demande, cet artisanat s'est diversifié dans l'automail de combat. Les concepteurs ont commencé à équiper ces prothèses de griffes à pointe de diamant, de lames dissimulées et même d'armes à feu, renonçant parfois aux fonctions ordinaires de la main pour y parvenir. Une sous-culture d'enthousiastes choisit même de faire retirer de la chair saine par chirurgie afin d'acquérir des versions armées. Plus rares encore sont les automails dits intégraux (« full-body ») qui remplacent des organes vitaux et constituent la majeure partie de la structure d'une personne, un concept présenté principalement dans l'anime de 2003 et seulement suggéré dans le manga.

Edward Elric est le protagoniste de la série et porte un bras droit et une jambe gauche conçus par son amie d'enfance Winry Rockbell. Après la destruction de son ensemble d'origine en acier, elle le reconstruit en y ajoutant du chrome pour résister à la rouille, et pour le Nord glacé, il passe à des modèles ultra-légers en aluminium et fibre de carbone. À la fin de l'histoire, il récupère son vrai bras mais conserve sa jambe en automail. Lan Fan, après avoir perdu son bras gauche au combat, reçoit un remplacement de combat équipé d'une bande à pointes autour de la main et d'une longue lame saillant du coude.

Plusieurs autres personnes y ont également recours. Bald de la Brigade Bleue dissimule un fusil à double canon et un couteau de combat à l'intérieur de son bras gauche. Den, le chien des Rockbell, possède une jambe avant en automail, tandis que Paninya marche sur deux jambes en automail fabriquées par Dominic LeCoulte, l'une cachant une lame et l'autre un petit canon. Le capitaine Buccaneer du Fort Briggs alterne entre plusieurs bras de combat, notamment le M1913-A Crocodile et le M1910 Mad Bear Grade. Le jeune Tetsu de Rush Valley utilise une jambe en automail conçue par Winry. D'autres apparitions restent liées à des adaptations spécifiques, comme Frank Archer et l'homoncule Wrath dans l'anime de 2003, Genz Bresslau dans un jeu vidéo, et Julia Crichton dans le film L'Étoile sacrée de Milos.