धुंधली घाटी (2)

Jill घाटी में Rosine के पास ठहरी रहती है, जो उसे फिर से पंख वाले बच्चों में शामिल होने के लिए अपना मानव शरीर छोड़ने को कहती है। निर्णय न ले पाने पर Jill को और समय दिया जाता है, हालाँकि अंतहीन उड़ान का वादा उसके निर्णय पर मंडराता रहता है। बाद में अकेले होने पर, वह घाटी की स्थायी धुंध से छनकर आते धुंधले सूरज की ओर देखती है, तभी Puck उसके कंधे पर आ गिरता है और एक ऐसे बचाव की घोषणा करता है जिसे वह विशेष रूप से नहीं चाहती।

नन्हे एल्फ़ को अपनी हथेली में थामे Jill, Guts के बारे में पूछती है और जानती है कि Rosine पर हमले के दौरान तलवारबाज द्वारा उसे लगभग काट डालने के बाद वह और Puck अलग हो गए थे। Puck लड़की से जाने का आग्रह करता है और चेतावनी देता है कि ये प्राणी नकली एल्फ़ हैं, अनुकरण के योग्य नहीं। Jill फिर भी ललचाई रहती है, एक ऐसे जीवन की कल्पना करते हुए जहाँ प्राणघातक पाला, खराब फसलें और लुटेरे न हों। जब Puck उसकी माँ का उल्लेख करता है, तो बहस टूट जाती है, क्योंकि Jill उस स्त्री की दब्बूपन से घृणा करती है और डरती है कि वह अपनी रीढ़हीन माँ या अपने क्रूर पिता जैसी बन जाएगी।

उसकी पकड़ तब तक कसती जाती है जब तक Puck चीख नहीं पड़ता। उसे छोड़ने पर दोनों देखते हैं कि एल्फ़ का एक झुंड सेनापतियों और सैनिकों के साथ एक नकली युद्ध का मंचन कर रहा है। दिखावा तेजी से टूट जाता है, क्योंकि ये छोटे प्राणी प्रसन्न बच्चों की तरह मुस्कुराते हुए सचमुच एक-दूसरे को काटते हैं, भोंकते हैं, अंग-भंग करते हैं और सिर धड़ से अलग करते हैं। एक पीछा करने वाला अपने शिकार को कोने में घेर लेता है, एक विशाल मधुमक्खी के आकार में फूल जाता है और अपना डंक पीड़ित की टाँगों के बीच घोंप देता है। घृणा से Jill को उल्टी आ जाती है। जब एल्फ़ गर्व से पाँच टहनियों पर छेदा हुआ एक शरीर लाते हैं, तो वह उसे दूर धकेल देती है, और जमीन पर गिरते ही वह फूलकर एक मृत मानव बच्चे में बदल जाता है। जहाँ युद्ध हुआ था वहाँ बिखरे दर्जनों वयस्क शवों को देखकर वह और Puck भाग खड़े होते हैं, और झुंड उनका पीछा करता है।

Rosine, Jill को एल्फ़ में बदलने का अपना प्रस्ताव दोहराती है और उसे निर्णय के लिए समय देती है। Puck, Jill से फिर मिलता है और बताता है कि वह और Guts अलग हो गए हैं। Rosine के एल्फ़ का वास्तविक स्वरूप उजागर होता है जब वे एक-दूसरे का वध करते हैं और मृत्यु पर मानव शवों में बदल जाते हैं, जिससे Jill और Puck को भागना पड़ता है।

Young Animal के अंक 21 में धारावाहिक रूप में प्रकाशित और 24 अक्टूबर 1997 को जारी यह इक्कीस पृष्ठों का अध्याय Conviction Arc का हिस्सा है। यह पिछले अध्याय में शुरू हुई Misty Valley की कथा को आगे बढ़ाता है और पूरी तरह Jill और Puck पर केंद्रित है।