एपिसोड 32: दूसरों के घर

जो चीज़ शुरू में श्टार्क का ठेठ, आधा मज़ाकिया निमंत्रण थी, वह फेर्न द्वारा इसे असली डेट की तरह लेने पर एक असली घूमने में बदल जाती है। दोनों शहर के बाज़ार में घूमते हैं, जबकि फ्रीरेन होटल में गर्म पानी के झरने में आराम कर रही होती है, और उनकी बातचीत हर बार फेर्न के ज़ोर लगाने के बावजूद फिर से उस एल्फ़ की ओर ही लौट आती है। श्टार्क आखिरकार स्वीकार करता है कि उनके रास्ते का हर पड़ाव फ्रीरेन ने ही चुना था, ताकि फेर्न के लिए एक सुखद दोपहर सुनिश्चित की जा सके। फेर्न को थोड़ी निराशा होती है, लेकिन फिर भी खुश होती है, यह सोचकर कि उसने उसके लिए इतनी मेहनत की।

जैसे ही समूह गढ़बंद शहर से निकलकर उत्तरी पठार पर पहुँचता है, माहौल तेज़ी से बदल जाता है। एक सीमा चौकी इस बात की पुष्टि करती है कि यह क्षेत्र कितना खतरनाक हो गया है, और गार्ड की फेर्न के प्रथम श्रेणी जादूगर के प्रमाणपत्र पर प्रतिक्रिया उसके रैंक को और भी ज़्यादा उभार देती है। गेट के पार, डायनासोर और अन्य जानवरों के झुंड लगातार कई दिनों तक यात्रियों को परेशान करते हैं, जिससे वे जब तक एक दूरस्थ बस्ती तक पहुँचते हैं, तब तक थक-हार कर रह जाते हैं।

जो परिवार उन्हें शरण देता है, उसकी एक शर्त होती है। एक शक्तिशाली राक्षस आगे की सड़क पर शिकार कर रहा है, और क्षेत्रीय नाइट्स भी उसे रोक नहीं पाए हैं। हालाँकि श्टार्क ने यह बात उठाई कि परिवार बस दक्षिण की ओर सुरक्षित जगह पर चला जाए, लेकिन मालिक उस जगह को छोड़ने से इनकार करता है, जहाँ उसके बच्चे बड़े हो रहे हैं और जहाँ उसकी यादें बसी हैं। फ्रीरेन यह काम स्वीकार कर लेती है, क्योंकि पार्टी को वैसे भी उस रास्ते को साफ़ करने की ज़रूरत है।

वादा किया गया राक्षस श्टार्क के सामने आए किसी भी चीज़ से कहीं ज़्यादा कठिन निकलता है। वह तलवार से लड़ता है और इतनी तेज़ी से चलता है कि फ्रीरेन की हवाई स्थिति को चकमा देकर उसके बाधा-क्षेत्र को काट डालता है और उसे एक तरफ़ उछाल देता है। तिकड़ी एक वेज व्यूह में खड़ी हो जाती है, लेकिन जीव उस रणनीति को आसानी से पढ़ लेता है। फेर्न के बुलाए गए जादू के चक्र और उसके रक्षात्मक ढाल दो बार तक फाड़ दिए जाते हैं, और फ्रीरेन के एक पेड़ से टकराने से पहले उसकी गिरावट को केवल श्टार्क का शरीर ही रोक पाता है।

़बरदस्ती का मोड़ तब आता है जब फ्रीरेन श्टार्क को दुश्मन को जकड़ने का आदेश देती है। वह अपनी बाहों से राक्षस को पीछे से जकड़ लेता है और अपनी कुल्हाड़ी से उसका गला घोंटता है, इतने समय तक उसे पकड़े रखता है कि फ्रीरेन ऊपर से एक विशाल जादू गिरा दे। विस्फोट से राक्षस मिट जाता है, जबकि फेर्न की आखिरी पल की ढाल श्टार्क को बिना किसी चोट के बचा लेती है। फ्रीरेन चेतावनी देती है कि यह मार अभी पठार की सीमा ही है, और अंदर और भी बहुत से ऐसे दुश्मन इंतज़ार कर रहे हैं।

इस घूमने के दौरान कई यादें बीच-बीच में आती हैं। एइज़ेन ने एक बार एक छोटे श्टार्क को खाना खिलाया था और बताया था कि वह लड़के को इसलिए रखता था क्योंकि हिमेल भी ऐसा ही करता; वहीं एक और याद में हिमेल फ्रीरेन के साथ एक भटके हुए बिल्ले का खुशी-खुशी पीछा करता दिखता है, और उसे इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे उसे ढूँढ पाते हैं या नहीं। लड़ाई के बाद, फ्रीरेन को हिमेल की यह बात याद आती है कि वह न केवल अपने जन्मस्थान की रक्षा के लिए लड़ा, बल्कि अजनबियों के घरों की रक्षा के लिए भी लड़ा, जिससे गाँव वालों के लिए पार्टी के आगे बढ़ने का कारण नया रूप ले लेता है।

एपिसोड फ्रीरेन की चोटियों के बारे में एक चलती-फिरती मज़ाक पर खत्म होता है, जिसमें फेर्न उन्हें बिना बाँधे बनाती है, जब वह अच्छे मूड में होती है, एक ऐसा संकेत जिसे श्टार्क बिल्कुल नहीं पढ़ पाता। लड़ाई का अंत भी एक हल्के तेवर के साथ होता है, जब खतरा टलने के बाद श्टार्क के पैर खौफ़ से ढीले पड़ जाते हैं, जिस पर फेर्न एक आह भरती है और यह कहती है कि जादू बहुत ज़्यादा हो गया था।