मासाकी ताकेदा

अपने वास्तविक रूप में, मासाकी एक छोटे, बुजुर्ग व्यक्ति हैं, जिनकी त्वचा का रंग गहरा है और उम्र के बावजूद वे आश्चर्यजनक रूप से फुर्तीले हैं। टकुरापन, दांतों का अभाव और चेहरे पर गहरी झुर्रियाँ उनकी उम्र की गवाही देती हैं, और उनकी आंखें छोटी-छोटी हैं, जिनकी काली पुतलियाँ सुई के छेद जैसी हैं। खुद को आम लोगों के बीच ढालने के लिए वह कॉलर और कफ पर काले रंग से ट्रिम किया गया एक सफेद पोलो, काली शॉर्ट्स, सफेद एथलेटिक जूते और एक सफेद बेसबॉल कैप पहन लेते हैं।

अपने बचपन के भेष में वह एक युवा लड़के में बदल जाते हैं, जिसकी त्वचा गोरी और चिकनी हो जाती है और जिसके सिर पर दाहिनी तरफ से बनी भाले पर हल्के बाल होते हैं। इस भ्रम को पूर्ण बनाने के लिए उनके मुंह में दांत सही-सलामत हो जाते हैं और आंखें गोल हो जाती हैं, जिनकी पुतलियाँ नाटकीय रूप से बड़ी हो जाती हैं।

क्रूरता और स्वार्थ में डूबे एक बूढ़े आदमी, मासाकी को निर्दोषों की हत्या करने में कोई संकोच नहीं होता, जिनमें बच्चे भी शामिल हैं, जब भी इससे उनका स्वार्थ पूरा होता है। एक समय उन्होंने अपनी क्षमताओं को लोगों की मदद के लिए लगाने पर विचार किया था, लेकिन इतने वर्षों ने बचाने और हत्या करने के बीच की रेखा को इतना धुंधला कर दिया कि अब दोनों ही उन्हें ज्यादा प्रभावित नहीं करते।

उस सड़न के बावजूद भी जो बात उन्हें अभी तक जकड़े हुए है, वह है अपने प्रिय पलों को फिर से महसूस करने की लालसा, खासकर पहली कक्षा में प्रवेश करने के समय की उत्तेजना। वह उस अनुभूति को दिल में गूँजते हुए एक ऐसे आवेग से जो कभी शांत नहीं होता, कहते हैं, और उनकी वृद्धावस्था उन्हें अपने ही वाक्यों को दोहराने के लिए प्रेरित करती है। उसी अवसर्पण ने शायद उनके बाद के जीवन को परिभाषित करने वाले लापरवाह और बार-बार किए गए अपराधों को भी जन्म दिया।

बहुत पहले मासाकी को शापित ऊर्जा का उपयोग करने वाला माना जाता था। एक समय वह युजी इतादोरी से टकरा गया और बुरी तरह पिटा, फिर भी वह वहाँ से निकलने में कामयाब रहा, यह उसे कभी झेलनी पड़ी एकमात्र हार थी।

2084 से शुरू होकर, फिर से पहली कक्षा में आने की लालसा ने उसे घातक कदम उठाने के लिए प्रेरित किया। उसने एक किराये के मकान को एक जाल के रूप में तैयार किया, परिवारों को वहाँ खींचा, उनमें से एक को मार डाला, फिर मृत लड़के की त्वचा पहनकर शुएई प्राथमिक विद्यालय में मासायोशी ताकेदा के रूप में दाखिला ले लिया। नकली बच्चा 2085 में दूसरी कक्षा से ठीक पहले वहाँ से चला गया, अगले साल मासाआकी ताकेदा के नाम से फिर दिखा, और 2086 में मासाकी ताकेदा के नाम से एक बार फिर ऐसा ही चक्र चलाया; तब तक वह दो जगहों पर छह पीड़ितों को दफना चुका था।

लगातार तीन साल तक पहली कक्षा में फंसे रहने से आखिरकार जादूगर उसके पीछे पड़ गए, और युका, त्सुरुगी तथा मारु को यह काम सौंपा गया। त्सुरुगी ने उसे स्कूल से घर लौटते समय पकड़ लिया, और एक ठोकर ने उसके शिकिगामी के संरक्षणात्मक रूप को सामने ला दिया। मासाकी ने एक मृत माँ के शाप की कहानी गढ़ी, जिसने उसे बच्चे के रूप में फंसा लिया और युका के फोन कॉल से झूठ टूटने से पहले वह दोनों को एक कब्रगाह में ले गया। उसने मारु को बेहोश कर दिया, खुद को सामने लाया और त्सुरुगी से लड़ा; मिनो के पर्दे से शुएई में जकड़े जाने पर उसने भाई-बहन को त्वचा से ढँके एक छलावे पर हमला करने के लिए उकसाया और दोनों को गंभीर रूप से घायल कर दिया, जब तक मारु की वापसी से वह वहाँ से भाग नहीं गया। मारु की भ्रमित अवस्था में शिकिगामी ढह गया, और उसके बाद हुए आमने-सामने के संघर्ष में मासाकी की धुलाई हुई; त्सुरुगी द्वारा अंतिम प्रहार को रोके जाने से ही वह मौत के मुँह से बचा; फिर वह एक गली में भागा, जहाँ कोउ उसामी ने उसे शापित वाणी से जकड़ लिया और एक मुक्के तथा लात से उसका अंत कर दिया।