Episodio 32: Le case degli altri

Quello che inizia come un invito maldestro e a metà tra lo scherzo e la serietà si trasforma in una vera e propria gita quando Fern lo prende per un appuntamento vero e proprio. I due vagano per il mercato cittadino mentre Frieren si rilassa in una sorgente termale, rimasta in albergo; e la loro conversazione continua a tornare sull’elfa, per quanto Fern cerchi di deviarla altrove. Stark alla fine ammette che è stata proprio Frieren a scegliere ogni tappa del percorso, nella speranza di regalarle un pomeriggio piacevole. Fern prova un fugace senso di delusione, ma resta comunque felice, commossa dal fatto che lui si sia dato tanto da fare per lei.

L’atmosfera cambia bruscamente quando il gruppo lascia la città fortificata e attraversa l’Altopiano Settentrionale. Un posto di controllo di frontiera conferma quanto sia diventato pericoloso quel territorio, e la reazione della guardia alle credenziali di mago di prima classe di Fern ne sottolinea il rango. Oltre il varco, branchi di dinosauri e altre bestie tormentano i viaggiatori per giorni interi, lasciandoli stremati quando raggiungono un insediamento remoto.

La famiglia che li ospita pone una sola condizione. Un potente demone sta facendo strage sulla strada che hanno davanti, e nemmeno i cavalieri regionali sono riusciti a fermarlo. Sebbene Stark faccia notare che la famiglia potrebbe semplicemente spostarsi verso sud, in cerca di sicurezza, il capofamiglia si rifiuta di abbandonare il luogo dove crescono i suoi figli e dove vivono i suoi ricordi. Frieren accetta l’incarico, poiché il gruppo ha comunque bisogno che la via venga sgombrata.

Il demone promesso si rivela molto più temibile di qualunque avversario Stark abbia mai affrontato. Combatte con una lama e si muove così velocemente da sfuggire alla posizione aerea di Frieren, squarciando la sua barriera e scagliandola lontano. Il trio assume una formazione a cuneo, ma la creatura ne decifra facilmente la tattica. I cerchi magici evocati da Fern e i suoi scudi difensivi vengono distrutti due volte, e solo il corpo di Stark attutisce la caduta di Frieren prima che impatti contro un albero.

Punto di svolta è quando Frieren ordina a Stark di immobilizzare il nemico. Lui gli stringe le braccia intorno al busto da dietro e lo soffoca con la sua ascia, tenendolo fermo il tempo necessario perché Frieren scagli dall’alto un incantesimo colossale. L’esplosione annienta il demone, mentre uno scudo dell’ultimo istante di Fern mantiene Stark illeso. Frieren avverte che questa uccisione segna solo la soglia dell’altopiano, con molti altri simili avversari in agguato più avanti.

Diverse memorie si intrecciano durante l’uscita. Eisen una volta nutrì un giovane Stark e gli spiegò che aveva tenuto il ragazzo perché Himmel avrebbe fatto lo stesso; un altro ricordo mostra Himmel che insegue allegramente un gatto randagio insieme a Frieren, contento della giornata indipendentemente dal fatto che lo trovino o meno. Dopo la battaglia, Frieren rievoca le parole di Himmel: combatteva per proteggere non solo la propria terra natale, ma anche le case degli estranei, il che offre una nuova prospettiva sul motivo per cui il gruppo va avanti per quei villaggi.

L’episodio si chiude con una battuta ricorrente sulle trecce di Frieren: Fern le sistema in codini solo quando è di buon umore, un segnale che Stark non sa affatto interpretare. Anche il combattimento si conclude con un tocco leggero: le gambe di Stark cedono dal terrore non appena il pericolo è passato, suscitando un sospiro da parte di Frieren e un brontolio per l’eccesso di magia.