炎の柱

物語は幼少期のファルネーゼの記憶から始まる。彼女は屋敷の向こうの広場から響く不気味な物音に不安を覚え、眠れずにいた。窓から覗き込むと、異端の罪で火刑に処される男が炎に包まれる光景を目にする。現在、彼女は処刑場で3人の異端者に火を放つよう命じる。護衛たちは火刑が執り行われるたびに彼女が見せる毅然とした態度について話し、ジェロームはその理由を耳にする。彼女の実家はかつて火刑場を見下ろす広場に面しており、また彼女自身も信仰の示しとして異端者の一群を自ら燃やすことで「黒い剣士」狩りの指揮権を手に入れたのだという。

3人の男が炎に包まれる中、ファルネーゼはモズグスの教えである信仰のあり方に思いを巡らせる。見物客の群衆の中では、火あぶりにされる男の一人である父親を思って幼い少年が泣き叫んでいる。動揺した見物人が、異端の血は引き継がれるはずだと確信して少年に近づき、少年も燃やすべきだと要求しようとするが、セルピコが介入して剣を突きつけ、少年は父親の裁判の際に無罪と判定されたと静かに告げる。

少年を庇ったセルピコは、気分が悪いと言って処刑場からの退出を申し出、ファルネーゼはそれを許可する。実際には彼が人が燃える光景に耐えかね、気持ちを落ち着かせるために立ち去ったのだった。すぐにジェロームがやってきて、子供を庇ったことを称賛する。セルピコは、3年前に自身の母親が火刑台で亡くなるのを見たため、他人事とは思えなかったのだと打ち明ける。その凄惨な語り口と淡々とした様子にジェロームは気圧され、踏み込んだことを謝罪する。セルピコは気に留める風もなく受け流し、持ち場へと戻る。

一人残されたジェロームは、二つの出来事の時期を照らし合わせる。セルピコの母の死とファルネーゼが最初に下した判決はいずれも3年前のことであり、偶然ではないと確信する。本話は、二人の騎士の間に存在する完全な繋がりを明言することなく、火にまつわる共有された過去を通じて静かに二人を強く結びつけている。

その夜、ファルネーゼは自室の暖炉を見つめながら、火刑と最初に出会った記憶を追体験する。幼い頃、屋外で男が燃やされる光景をより近くで見ようと階段をこっそり下りた彼女は、手のひらに松明を握らされると思わずそれを投げつけた。こみ上げる高揚感に囚われた彼女は、その快感に憑りつかれて松明を次々と投げ続けたのだった。その興奮を再び味わおうと、彼女は炎に包まれる男を思い浮かべながら炎を凝視して自慰に耽り、やがて涙を流して丸くなり、自らの行いの中に正義となるものを必死に探そうとする。