冬の旅 (2)

また別の夜、ガッツが悪霊たちと戦う中、キャスカとパックはふたつの巨岩の隙間に身を寄せていた。パックは夜明けが近づいていることに気づき、ガッツが異常な怒りとともに剣を振るっているのを感じ取る。ガッツの心は「闇の獣」がキャスカの喉を噛みちぎる夢にとらわれていたが、彼は誰にもそれを打ち明けていなかった。走り去るネズミに気を取られたキャスカが隠れ場所から歩き出すと、パックの叫び声を聞いたガッツは彼女へ押し寄せる悪霊を阻むため激走する。すべてを斬り払うことはできず、ガッツは残りの攻撃を自らの身体で受け止める。

悪霊との接触により、ガッツは瞬時に憑依される。わずかな抵抗の後、周囲の悪霊によって強められた「闇の獣」の誘惑に屈した彼は、キャスカの首に手をかける。パックが無力な恐怖の中で見守る中、ガッツは見下ろしながら愛する女性の命を奪おうと締め付ける。土壇場で驚異的な意志の力によって正気を取り戻したガッツは悪霊の影響を払い、朝光の中へ追い払って消滅させる。彼は膝をつき、傍らで息絶えかけているキャスカを思い出して抱きしめ、彼女が息を吹き返すまで介抱する。

目を覚ましたキャスカが最初に目にしたのはガッツであり、彼女は悲鳴を上げて彼から逃れようと暴れる。彼女が走り出すとガッツは腕を掴むが、彼女は振りほどいて脱出する。そのため彼は彼女を視界から外さずに先を歩かせることで納得する。パックは徐々に築かれてきた信頼が打ち砕かれたことを悲しむが、憑依はガッツのせいではないと主張して彼を責めることを拒む。ガッツは納得がいかず、自らの手を見つめながら、ずっと自分をここへ追い込んできた獣のことを思う。

日暮れになれば彼女を遠くへ歩かせられないと悟ったガッツは、彼女の両手首を縄で縛り、手綱のように引いて歩く。ガッツもパックも好まない方法だが、ふたりともそれが最も安全だと受け入れる。その夜、彼は小さな橋の下で野宿し、疲労から見張りの最中にうとうとし始める。キャスカがガッツの身につけている短剣へ手を伸ばすと、彼の反射神経により彼女は軽傷を負って吹き飛ばされる。彼女の敵意は固まり、手の届く距離にいながらも、かつて共有していた親密さは消え去ってしまう。

第188話は『千年帝国の鷹篇』における「冬の旅」のエピソードをしめくくる全19ページの回であり、2001年9月28日発売の「ヤングアニマル」第19号に掲載された。本話はキャスカが苦労して築いたガッツへの信頼が崩壊する転換点となり、ふたりの旅を再会ではなく怨嗟の旅へと塗り替える。