狂戦士の甲冑 (2)

破壊された使徒の前に立つガッツの姿にイシドロは興奮し、彼の力を露骨に高めるこれほど強力な甲冑をなぜ隠していたのかとシールケに尋ねるが、その甲冑が致命的な代償を伴うことを知る者は三人の中で彼女だけだった。全身を覆った姿が本当にガッツなのかグルンベルドは疑問を抱くが、唯一の手がかりはその手に握られた「ドラゴンころし」であった。しかし、ゾッドは甲冑の正体に気づき、恐怖の面持ちで戦いから身を引く。一方、無言のドクロの騎士は重々しい決意を放っており、ゾッドは騎士がガッツを振るうために自滅することをも受け入れているのだと理解する。当のガッツは血が流れる傷の痛みを感じることなく戦い続け、スランにつけられた胸の傷からの暗い衝動が彼を「闇の獣」の意志へと引き寄せていく。

彼の内なる変化が甲冑の姿を変える。髑髏の兜の額が唸りを上げる「闇の獣」の頭部へと膨らみ、その稲妻型の目が彼の新たな視界となる。ガッツはあり得ない速度でグルンベルドに飛びかかり、構えられた盾の上に着地して驚愕する使徒を後方へ滑らせ、さらに「ドラゴンころし」を蹴って跳躍し、グルンベルドが辛うじて防ぐ強烈な一撃を叩きつける。彼は再び跳躍すると剣を真っ直ぐ突き下ろして盾の表面を破砕し、グルンベルドが砲身を向けた瞬間、ガッツは引き金を引くことなく自らの義手砲を発射して盾を粉々に吹き飛ばす。グルンベルドの衝撃が恐怖へと変わる中、シールケは畏怖する少年たちに、その甲冑がドワーフ製の「狂戦士の甲冑」であり、装着者の正気と最終的には命を引き換えに、強大な腕力と無底の痛覚耐性を与えるものだと告げる。甲冑のあらゆる関節から血が染み出しながらも、ガッツは立ち続けている。

千年帝国の鷹篇の全23ページにおよぶ本エピソードは、2003年8月8日発売の『ヤングアニマル』16号に掲載された。「狂戦士の甲冑」の名が正式に提示されてその呪いが明かされるとともに、ガッツの高まる凶暴性が「闇の獣」と結びつけられ、ドクロの騎士とゾッドの双方がこの遺物の恐ろしい歴史を認識している様を描いている。