炎の旅立ち

フローラの印に守られ、シールケはガッツの残り香である揺らめく残り火の傍らに立つ。その火は暗く憎しみに満ちた言葉を呟き、正気を取り戻しても何も変わらないと言い張って、心を連れ戻そうとする彼女の訴えを拒絶する。諦めない彼女は杖を掲げ、下界への窓を開き、セルピコとイシドロに使徒を何とか食い止めさせ、ファルネーゼとキャスカが領域の端で待機している姿を見せる。キャスカの姿を目にした途端に火は静まり、彼女を知っていると認める。シールケはその瞬間を捉え、キャスカの名を呼び、ガッツ自身の名を呼び、彼が彼女を守っているのだと思い出させる。言葉を重ねるごとに弱々しい火は膨らみ、「獣」の呪縛から解き放たれて明確に彼の形を成していく。

意識がガッツの肉体へと一気に戻る。彼は二人の仲間が押されているのを目にすると動き出し、グルンベルドには一瞥をくれるのみで、使徒が吐き出す火柱を軽々と跳び越える。彼はドラゴンころしを投げつけて攻撃者の一人の首をはね、二人目に突き刺すと、崩れ落ちる死体を跳び越えて刃を引き抜き、もう一人を留め刺す。さらに突進し、ファルネーゼとキャスカに襲いかかろうとする使徒の頭蓋骨に巨大な剣を貫通させる。ファルネーゼが彼は誰かと尋ねると、狼の頭部を模した兜がマントへと戻り、血に染まった顔と、甲冑に負担をかけた代償である右目の上の衝撃的な純白の白髪があらわになる。キャスカはファルネーゼの後ろで身をすくめて唸り声をあげ、ガッツはただ彼女の視線を受け止める。

グルンベルドが追撃する中、一行が体制を立て直すと、彼らを護るように火の壁が噴き出し、それは炎に包まれた姿ではなく全身が炎でできたフローラへと変化し、その顔は若々しく蘇っていた。彼女は森が焼き尽くされる前に逃げるようシールケに告げ、彼女を誇りに思うこと、そして共に過ごした日々が人生最高の時間であったと語る。落ちてきた燃える大枝が少女を押し潰しそうになるが、ガッツが寸前のところで抱き上げる。フローラの炎が自分の思い通りにならないことにグルンベルドが焦燥を募らせる中、ガッツはシールケを抱えて他の仲間と共に離脱する。館の方を振り返りながら、魔女と弟子はかつて木の下で共有した静かなピクニックに思いを馳せるのだった。

シールケはキャスカとの絆を想起させることでガッツの意識を回復させる。ガッツは制御を取り戻し、セルピコ、イシドロ、ファルネーゼ、キャスカを脅かす使徒たちを撃破する。狂戦士の甲冑を過剰に使用したため、彼の片目の上の髪が白髪に変わる。フローラは自らを完全な生きる炎へと変えてグルンベルドを足止めし、一行が燃える森から脱出できるよう自らを犠牲にする。グルンベルドは通常の炎のように彼女の炎を操ることができない。

「千年タカの篇」の全21ページの回で、2003年9月26日発売の『ヤングアニマル』第19号に掲載された。フローラの死と、甲冑の代償として長く残ることになるガッツの特徴的な白い前髪の初登場を刻むエピソードである。