応身

心の中で怪物と対峙したガッツは威嚇して唸り声を上げるが、その存在は彼や彼の仲間たちに危害を加えるつもりはないと穏やかに告げる。それが兜の鼻先に手を置くと、金属が砕け散り、今にも崩壊しそうになる。現実世界において、ガッツは誰の目にも見えない敵に怯えて身を引く。彼は黒い水の中を月光の輪に向かって上昇していく感覚を覚え、それが彼へと手を伸ばすシールケの姿へと変わる。彼女が彼を水面へと引き上げると、彼が高く登るにつれて「狂戦士の甲冑」が溶けるように消え去っていく。

兜が吹き飛び、ガッツは正気を取り戻す。イシドロとセルピコが彼の元へと駆け寄り、ファルネーゼは疲弊したシールケを介抱する。髑髏の騎士の警告があったにもかかわらず「闇の獣」に飲み込まれてしまったことに激怒したガッツは地面を殴りつけるが、シールケがかつて海岸でガッツが彼女にかけた言葉を繰り返すことで、彼の心を静める。イシドロは、彼女がいつでもガッツを呼び戻せるのであれば甲冑を自由自在に使えるのではないかと主張するが、シールケはその考えをあまりにも危険すぎると跳ね除ける。ファルネーゼはフローラの館が焼失して以来、甲冑が自分たちの命を繋いできたのだと述べて少年に賛同し、その称賛に狼狽したガッツは議論を打ち切るのだった。

仲間たちを見つめながら、ガッツはもう少しで彼らを殺してしまうところだったと密かに悔やみ、己を止めた存在、すなわち激怒によってその正体が見えなくなっていた者のことを思い返す。セルピコもまた警戒の視線を彼に向ける。その時、一行は近くでキャスカがうめいていることに気づき、彼女が黒髪の少年の姿が消えたことに誰よりも早く気づいていたことを知る。砂浜を捜索しても何も見つからず、シールケでさえ彼がどこへ行ったのか感知できない。ファルネーゼは単に家に帰ったのだろうと推測するが、ガッツはその少年とあの怪物が同一人物ではないかと密かに思いを巡らせる。姿を見せることなく、少年は彼らが旅立つ様子を崖の上から見つめているのだった。

千年帝国の鷹篇の全22ページに及ぶ章「応身（Jñānin）」は、2004年6月25日発売の『ヤングアニマル』第13号に初掲載された。本エピソードはマカラとの戦いに決着をつけ、沖合の船に乗るクシャーンの魔道士ダイバの初登場の回となる。ダイバは陸上部隊の前進を命じつつも、近くで何者かが己の魔術によるピシャーチャを破ったことに焦りを募らせる。夜が明ける頃、イシドロは一行の次の目的地である遠くの都市ヴリタニスの姿を目にするのだった。