遠い日の春の花(2)

発熱に苦しむガッツがその小さな存在が本物かどうか見分けられない中、牢の扉が開き、貴族と3人の護衛が入ってくる。立ち上がるよう命じられ検分されたガッツは、傷について尋ねられると男の顔に唾を吐きかけて応じる。貴族が制止するまで護衛たちはガッツを殴打するが、男は傷を悪化させたくないため自ら薬を塗りつつ計画を明かす。翌日に息子の初陣が控え、ガッツはその対戦相手となり死ぬことになっているのだ。貴族は彼を強くさせないよう、食べ物を与えずに立ち去る。

干し草にくるまったガッツがまどろんでいると、小さな生き物が戻り、藁の束で彼の鼻をくすぐり、彼がくしゃみをすると花茎の裏へと逃げ込む。害意がないと安心した生き物は、牢のネズミの鳴き声から名前をとった春の花の精霊「チッチ」として姿を現す。彼女は熱にうなされた夢ではないと主張し、自分の花を狙っていたネズミを彼が食べたことに感謝する。彼を解放することはできないが、葉っぱで水を運び、その力で震える体を温め、矢傷の上に花びらを乗せて一瞬で痛みを消し去る。

ガッツが残りの傷も治してほしいと頼むと、チッチは彼の背中で躊躇し、以前の囚人たちも皆最後には去っていき、彼が回復すればまた同じ孤独を味わうことになるのだと切なげに明かす。自分が弱ったゆえの幻覚だと半信半疑のガッツは、彼女の頬をつまみ、脱出したらここへ来る途中で見かけた同じ花が咲き誇る野原へ連れて行くと約束する。歓喜した彼女はガッツが眠りにつくまで手当てを続ける。目が覚めると熱は引いていたが、花は葉も散って枯れ果てており、言葉のない静かな不在によってガッツは彼女が本物であったと確信する。護衛が扉を開けると、彼は花全体を摘み取って腰帯に差し込み、連れ出されていく。

貴族が息子の初陣の生贄としてガッツを利用すると告げる。花の精霊チッチが姿を現し、一人残される恐怖を打ち明けながらもガッツの傷を癒やす。ガッツは彼女を同じ花が咲く野原へ連れて行くと約束する。怪我が癒えて目覚めたガッツは枯れた花を見つけ、連れ出される際にそれを携えて牢を去る。

「遠い日の春の花」の第2パートは妖精島の章に含まれる全23ページ作品であり、2012年6月22日発売の『ヤングアニマル』第13号に掲載された。当初は第329話とナンバリングされていたが、単行本第37巻の整理時に第330話へ変更された。また同号の誌面には『黄金時代篇』劇場版第2作の宣伝としてガッツのカラーイラストが掲載された。