第111話「FLOW」

絵心はフローについての講義を始め、一つのことに深く没頭すると時間の感覚が消え去り、脳が高揚した喜びの状態へと押し上げられる仕組みを語る。サッカーを含め、どんな活動の最中にでも誰もがその状態に入ることができるという。絵心は選手たちに、殻を破ってすべてを一つのプレーに注ぎ込んだ、青い監獄での最初の日々を思い出すよう促す。馬狼、御影、千切がそれぞれそうした瞬間を振り返る中、潔は自分がすでに何度もフローに入っていたことに気づき、それを理解することこそ自分の次の課題だと悟る。

続けて絵心は、どうすればフローに到達できるのかを問いかける。数ある方法の中でも、彼は挑戦への集中、すなわちちょうどよい難易度の目標を追い求めることを強調する。簡単すぎれば退屈を生み、難しすぎれば不安を生む。どちらも楽しみを許さないため、コツは自分自身を知り、はっきりとした自分に合った目標を設定してそこに沈み込むことだという。傍から見て奇跡のように映る偉業も、実際には個人のフロー状態が生み出したものにすぎない。とはいえ簡単なことではない。現代の生活は絶え間ない情報と気晴らしの洪水に人々を溺れさせ、退屈と不安を麻痺させるために作られた終わりのない罠だからだ。スマートフォンの画面もまた時間と自己を消し去るが、それはあくまで受動的な逃避であり、自分自身のエゴによって獲得される真の没入とは違う、と絵心は指摘する。

自分自身のゴールを決める興奮、新たな武器を手にした高揚感、自分だけのものである喜び、それこそがエゴであり、青い監獄の選手なら誰もがそれを味わったことがある。青い監獄が存在するのは、常識の限界を超えてサッカーに没頭できる者だけが生き残るためだ。潔はフローの瞬間の一つひとつが自分を強くしてきたことに気づく。絵心は彼らに、小さな勝利を積み重ね、自分自身の限界を探り、自分がいかに小さな存在であるかを学んできたことを思い出させる。そしてU-20日本代表との対戦を前に、退屈を感じるか不安を感じるかと問いかける。潔はそれを単に没頭すべき挑戦だと結論づけ、自分にしか決められないゴールを追い求めながらフローを見出そうと目に見えて意欲を高めていく。絵心は、合宿が終わる頃には彼らが日本サッカーを引き裂くことのできるチーム、新時代のエゴイストになっていると宣言する。

U-20の合宿では、冴が話をしようと待っていた愛空と出くわす。愛空は閃堂と士道が再び衝突し、共存できずにいると説明する。冴が閃堂などゴミ同然だから捨ててしまえと言い放つと、愛空は閃堂こそチームの大切なエースであり、彼を欠けば大半のメンバーが試合をボイコットし、開催すら危うくなると言い返す。冴が脅しのつもりかと尋ねると、愛空はそれを否定し、遊園地のアトラクションのように見世物にされている冴に、ただ同情しているだけだと答える。愛空の本当の頼みは、士道抜きでU-20を勝利へ導いてほしいということであり、それくらい簡単だろうとからかう。冴は少し間を置いてから、愛空はチームを代弁しているのか、それとも連合の上層部を代弁しているのかと尋ねる。愛空は、99パーセントは冴がチームに何をもたらすのかという自分自身の純粋な興味からで、残り1パーセントはキャプテンとしての務めだと笑い、欲深い大人たちを嫌悪する気持ちは冴と同じだと付け加える。そんな我の強いキャプテンに興味を惹かれた冴は同意するが、テストを行うのは自分の方だ、ついてこられなければ立ち去ると警告する。

絵心はフローについて詳細な講義を行い、青い監獄で培われたエゴと、それぞれの選手がフローへ至る力とを結びつける。愛空は試合で士道をベンチに置くよう冴に頼み、冴は考えた末にそれを受け入れる。本話の終わりには、代表戦まで残り１日となっている。

「FLOW」は通算第111話であり、単行本第13巻の第8話、U-20編に位置づけられ、アニメ第29話および第30話で映像化されている。全20ページのこの一編は、日本では2020年12月9日に、英語版では2022年5月17日に発表された。