第114話「カルテット」

実況の照朝熱人は愛空の空中インターセプトを絶賛し、解説の夏木春太郎は、このキャプテンがダイヤモンド世代を率いているのには理由がある、堅い守備と素早いカウンターで知られるチームだと指摘する。スタジアムが愛空の名を連呼する中、潔はそのプレーを分析する。愛空はパスの出所とすべての選手の位置を計算に入れた上で、最大限のダメージを与えられる場所へ即座に動いていた。その反射神経こそ、潔が自分の得点力のために求めているものだ。それに加え、愛空の生の身体能力、空間認識、そして強さにも気づき、ダイヤモンド世代を分析するのと実際に対峙するのとではまるで違うと認める。彼らの守備は青い監獄内で経験したどんなものよりも格上であり、愛空を打ち崩さない限り勝利はないと潔は認めざるを得ない。

スローインで試合が再開し、ボールは青い監獄が保持する。千切が潔にパスを通すが、潔は中央が愛空によって固く守られすぎていると判断し、第二の計画、サイド攻撃へと切り替える。乙夜が右サイドを駆け上がるが、蛇来弥勒がそれに影のように張りつき、逃げられはしないと豪語する。蛇来は、ボールの前に立つ選手もいれば、その影で獲物を狩る選手もいる、自分と乙夜は同じ種類の人間で、その動きのすべてを予測し封じ込めるのだと説明し、乙夜を苛立たせる。そちらを突破できない潔は、プレーを左サイドの雪宮へ振る。雪宮は音留徹平に「ラ・ボバ」を仕掛けるが、音留はそのスピードにぴたりとついてくる。音留は雪宮が映像より実際の方が速いと評し、自らがスピードタイプのディフェンダーであることを明かし、ボールを蹴り出す。

潔がこぼれ球に声をかけ、凪がトラップして反転できると考えながらそこへ向かうが、仁王和真が体の中心へ突っ込みプレーを封じてしまう。潔は仁王をパワータイプのディフェンダーだと見極め、凪は仁王のことを番犬か何かかと尋ねる。仁王はそれを認め、主人の到来を告げると、愛空が凪の足元からボールをさらっていく。仁王の働きを称えながら、愛空はボールを持って駆け出す。潔は、U-20がまた一つ完璧な守備を積み重ねたことを悟る。鉄壁カルテットだ。そして愛空は青い監獄の攻撃が止まったことを見て取ると、中央を突き抜けるパスを冴の足元へ送り、この天才少年に実力を示せと告げる。

潔はたった一つのプレーから愛空の守備能力のすべてを読み取り、このキャプテンが卓越した身体能力と状況判断力に、それらを最大限に生かす反射神経まで兼ね備えていることに気づく。鉄壁カルテットが青い監獄の攻撃陣をことごとく封じ込め、U-20日本代表がボールを奪還し、本話は冴がボールを持つ場面で幕を閉じる。

「カルテット」は通算第114話であり、単行本第14巻の第2話、U-20編に位置づけられ、アニメ第31話で映像化されている。全20ページのこの一編は、日本では2021年1月13日に、英語版では2022年7月19日に発表された。