第32話：誰かの故郷

シュタルクの不器用で半分冗談のような誘いが、フェルンがそれを本当のデートとして受け取ったことで、本格的なお出かけに変わります。フリーレンが宿の温泉でくつろいでいる間、二人は街の市場を歩き回りますが、フェルンがどれだけ話題を変えようとしても、会話は常にエルフのフリーレンのことばかりに戻ってしまいます。シュタルクは最終的に、フェルンに楽しい午後を過ごしてもらうために、フリーレンが彼らの行く先々をすべて選んだのだと打ち明けます。フェルンは少しがっかりしますが、それでも彼が自分のために苦労してくれたことに感動し、喜びを感じます。

一行が城塞都市を離れ、北部高原に入ると雰囲気が急変します。国境の検問所は、その地域がいかに危険になったかを証明し、フェルンの一級魔法使いの資格に対する衛兵の反応が彼女の階級の重要性を強調します。門の先では、恐竜などの獣の群れが何日も旅人を苦しめ、彼らが辺境の集落にたどり着く頃には疲れ果てていました。

彼らを保護してくれた家族は、一つの条件を提示します。強力な魔族が前方の道を獲物として狙っており、地域の騎士たちでさえそれを止めることはできませんでした。シュタルクは家族が安全な南へ移動すればいいと指摘しますが、主人は子供たちが育ち、自分の思い出が詰まった場所を捨てることを拒否します。いずれにせよ一行は道を開き進む必要があるため、フリーレンはこの仕事を引き受けます。

約束された魔族は、シュタルクがこれまで直面した何よりもはるかに手強い相手であることが判明します。魔族は刃物で戦い、フリーレンの空中からの配置をすり抜けるほど素早く動き、彼女の防御を切り裂いて彼女を弾き飛ばします。三人組はくさび形の陣形をとりますが、魔族はその戦術をいとも簡単に読み取ります。フェルンの魔法陣と防御シールドは二度も引き裂かれ、彼女が木に激突する前にシュタルクの体が彼女の落下を受け止めただけでした。

転機が訪れるのは、フリーレンがシュタルクに敵を取り押さえるよう命じた時です。彼は魔族の背後から腕を回し、斧で首を絞め、フリーレンが頭上から巨大な魔法を放つまでしがみつきます。爆発が魔族を消し去る一方で、フェルンの間一髪の防御シールドがシュタルクを無傷に保ちます。フリーレンは、この討伐は高原の入り口に過ぎず、奥にはさらに多くの敵が待ち構えていると警告します。

このお出かけには、いくつかの思い出が織り込まれています。かつてアイゼンが幼いシュタルクに食事を与え、ヒンメルも同じことをしただろうという理由で彼を育てたと説明した記憶や、ヒンメルがフリーレンと一緒に野良猫を陽気に追いかけ、猫が見つかったかどうかに関わらずその日に満足していた別の記憶があります。戦闘後、フリーレンはヒンメルが自分の故郷だけでなく、見知らぬ人々の家を守るためにも戦ったと言っていたことを思い出し、一行が村人たちのために進み続ける理由を再認識します。

エピソードはフリーレンの三つ編みに関する定番のジョークで締めくくられます。フェルンは機嫌が良い時にだけおさげ髪に結びますが、シュタルクにはそのサインが全く読めません。戦闘後には軽い場面もあり、危険が去った後に恐怖で腰を抜かしたシュタルクを見て、フェルンはため息をつき、魔法が過剰だったと不満を漏らします。