スカージ・ウイルス

スカージ・ウイルスはヴィルトラム史における最も陰惨なエピソードの一つであり、地球での出来事より遥か昔の時代に惑星ヴィルトラムに放たれた人工の疫病である。その背後には、帝国の銀河支配を打破する手段を求めた惑星連合が存在した。この兵器には皮肉な事実があった。連合の科学者たちはヴィルトラム人の裏切り者であるセードゥスの遺伝物質からこれを作り出し、彼の同族のみを攻撃するように病気を調整したのである。彼は以前、そのショックによって同胞たちが征服の教条を捨てることに賭けてアーガル皇帝を殺害していたが、その殺害は彼らを固化させ、大粛清を引き起こす結果となった。より穏便な手立てを失ったセードゥスは、さらに惨酷な解決策を決断するに至った。

ウイルスは小惑星の内部に埋め込まれたポッドに納められ、ヴィルトラムへと密輸された。岩石が気層を突き破る際、その外殻が燃え尽きてカプセルが地上全体に散らばり、着弾の衝撃とともに緑色の霞が噴出して人々の間へと静かに浸透した。その後の展開は迅速であった。感染力は凄まじく、犠牲者たちは血を吐き、顔面から出血し、その場に倒れて息絶えた。この病気は自分たちをより強く鍛え上げるだけだと誇示する者も数名いたが、そうした豪語も彼ら自身が衰弱していくにつれて打ち砕かれた。ポッドが発見され襲撃の全容が解明されると、クレグとその精鋭は大摂政スラッグに報告をもたらし、研究者たちが病気を解剖分析したものの、すべては無駄に終わった。治療法が得られない中、スラッグは惑星を完全封鎖し、パニックを抑え込むとともに惨事の報せが星外に漏れるのを防ぐため、現地にいたすべての奴隷種族の処刑を命じた。防護服やロックダウンも感染を止めることはできず、積み上がる死体はアーガルの要塞へと運び込まれ、その中庭に山積みにされた。

疫病が最終的に収束した頃には種族は壊滅状態にあり、数億人いたヴィルトラム人のうち生存者は僅か50人ほどであった。死体は軌道上へと放出され、世界を周回する凄惨なリングを形成した。残された者があまりに少なかったため、通常の繁殖では遺伝的破綻を招くだけであり、生存者たちは交配可能でゆっくりと人口を再建できる適性を備えた他種族を外部に求めた。その捜索により彼らは地球と人類に行き着き、帝国は生存者の一人であったノーランを人間社会へ潜入させ、溶け込んで能力を持つ後継者をもうけ、接収に先立って惑星の防衛力を静かに削ぐよう命じた。一方セードゥスは、ノーランから知らされるまで最初の兵器がどれほど徹底的に作用したかを把握しておらず、大虐殺の規模にさいなまれてそれを自身の最悪の罪と称した。彼は最終手段として保存されるべきより強力な株を作成し、死後にアレンへ戦い続けること、そして万一の際にはウイルスを使用することを求める録音メッセージを残した。その大任は若いヒーローを深く動揺させた。