第68話（ヴィジランテ）

羽山飛鳥が目撃した光景の真相がすぐに明かされる。灰廻航一が足を滑らせ、床に倒れる前に塚内真が彼を受け止めたのだった。航一が身を引いて謝罪すると、真は彼が望むならいつでも腕を開いて受け止めると返答する。困惑した彼がどういう意味か尋ねると、言葉通りの意味だと答え、彼がお手洗いに行こうとしていたことを思い出させる。

数分後に彼が戻ると、真は思い描く将来の展望について話し続ける。仕事のことだと思い込んだ航一だったが、真に否定される。彼女が語っていたのは恋愛であり、家族を築くことについてだった。自分のような平凡な人間にそんな話はもったいないと航一が謙遜すると、真は普通であることを謝る必要はないと告げる。上手くいく場合もいかない場合も、彼女は何度も自分の将来を思い描いてきたが、どのような未来の図であっても航一は常にその中で笑っていた。だからこそ、彼女は彼と一緒にいたいのだと伝える。

突然の告白に航一は言葉を失う。真は秋に正式に帰国するまで返事は待つと言う。そこまでの時間は必要ないと考える航一に対し、真は首を振る。飛鳥の気持ちも考慮すべきだからだ。真は飛鳥が航一を愛していると確信している。2人のどちらかを選ぶよう迫るのではなく、航一が自分と飛鳥の関係を整理してから決断できるよう猶予を与える。航一は飛鳥にそれとなくこの件を話してみようと心に決め、別れを告げて躍り上がらんばかりの喜びで去っていく。真もまた満足げである。一部始終を盗み聞きしていた飛鳥だけが、困惑と焦燥感を抱えたまま残される。

翌朝、飛鳥は航一からの話しかけをすべて刺々しくかわしてしまう。夜になる頃には、逃げていても何も解決しないこと、自分の気持ちを整理して彼に好きだと伝えるべきだと自覚する。しかし、真と比較すると、自分が勝っている要素をひとつも見つけられない。ここ数年はポップ☆ステップとして「成フェス」に打ち込み、数多くの人々に出会ってきたが、そのすべてを辿ればポップ☆ステップが存在するきっかけとなった真に行き着くのだ。彼女はまだ子供だった頃の最初の映像を再生し、その姿に少し身悶えしつつも、最初のパフォーマンスの映像が彼女の心を落ち着かせる。自分が始めたことは何ひとつ終わっていないと胸に刻み、自分自身を応援し、絶対に負けないと誓う。

塚内真は灰廻航一に自身の想いを伝え、即答を求めず、秋に正式帰国するまで返事を保留する。

真は羽山飛鳥が航一に恋していると信じていることをはっきりと述べ、あえて選択を強制せず、航一がまず自分と飛鳥の間の感情を理解するための時間を与える。

飛鳥はやり取りのすべてを盗み聞きする。丸一日回避し続けた後、あらゆる面で真に及ばないと感じつつも、ポップ☆ステップとしての最初のパフォーマンス映像から決意を得て、自分も告白することを決意する。

古橋秀之と別天荒人による全19ページの本話は、2019年12月27日に単行本第9巻のファイナルパフォーマンス編内に掲載された。表紙には塚内真が登場する。

連載時のサブタイトルは『パートナー』（カタカナ表記）であったが、単行本収録時に変更された。