제116화

동호회 회원의 눈앞에서 아사는 수족관의 불가사리 중 먹을 수 있는 것은 극히 일부라고 경고하며, 덴지가 정말로 이걸 먹으려는 건지 의문을 제기한다. 그는 자신이 생선을 잘 못 먹으니 다른 먹을거리가 없다고 맞받아치고, 아사는 결국 굴복해 날것의 불가사리는 독성이 있으니 반드시 삶아야 한다고 말한다. 공용실로 돌아온 덴지는 폐품으로 주워 온 냄비를 꺼내고, ‘유리핥기’까지 습득한 덕분에 마침내 이를 삶을 열원도 갖추게 된다.

자리에 앉아 식사를 시작하자, 아사는 학교 모자 더미를 발견하고 덴지는 그것들을 팔 생각이었다고 인정한다. 왜 그렇게 돈에 집착하느냐는 그녀의 질문에 덴지는 자신과 함께 사는, 작은 여동생 같은 한 소녀의 대학 등록금을 마련하고 있다고 털어놓는다. 자신의 인생은 결코 평범하지 않았기에 그녀의 삶만큼은 그렇게 되길 바란다는 것이다. 감동한 아사는 덴지와 함께 불가사리를 먹기 시작한다. 덴지는 그 맛에 입을 찡그리지만 아사는 접시를 깨끗이 비우고도 아직 배가 고프다고 투덜댄다. 덴지가 보관해 온 소금에 절인 생선을 발견한 아사는 하나를 맛보고 싶다고 청하고, 한 입 베어 물자마자 바로 구역질을 해 덴지를 웃음바다로 만든다. 덴지는 그녀의 이야기가 지루하기는 해도 함께하는 시간은 즐겁다고 인정한다.

기세가 오른 아사는 그 말을 다시 해 달라고 재촉하고, 덴지는 그녀의 갑작스러운 당돌함이 옛 친구를 떠올리게 한다고 말한다. 모자를 살펴보던 아사는 가능한 한 많은 현금을 모으는 데서 출발하는 탈출 계획을 떠올리고, 복도를 거닐며 100만 엔을 손에 넣는다. 그녀는 그 돈을 달라고 하지만 덴지는 처음에는 거절하다가, 원하는 것은 무엇이든 주겠다는 아사의 제안에 결국 양보한다. 아사는 요루가 이전에 가르쳐 준 자신의 힘의 작동 방식과 진정으로 무언가를 소유한다는 것이 무엇을 의미하는지 떠올리며, 100만 엔을 들여 수족관 전체를 ‘구매’해 자신의 손에 들어오게 하고, 이를 창으로 재탄생시킨다.

덴지는 돌봄을 받는 소녀의 학비를 모아온 사실을 털어놓으며, 삶은 불가사리를 함께 먹는 자리에서 아사와의 유대감을 더욱 깊게 한다. 이 장은 아사가 요루의 소유 규칙을 무기로 활용해 수족관 전체를 완전히 사들임으로써 그녀의 손에 창이 되도록 만드는 장면으로 마무리된다.

히토데 노 아지, 즉 ‘불가사리의 맛’이라는 제목을 단 이 장은 데이트 덴지 편에 속하며 14권에 수록되어 있다. 고난을 함께 나누며 덴지와 아사의 관계를 한층 돈독하게 하고, 그가 돈을 모아온 이유를 드러내는 동시에 아사가 소유한 물건을 무기로 변모시키는 모습을 보여준다.