제32화: 남의 집

처음에는 슈타르크의 서툴고 농담 같은 초대였던 것이, 페른이 이를 진짜 데이트로 받아들이면서 진정한 나들이로 바뀐다. 두 사람은 시장 거리를 어슬렁거리고, 프리렌은 호텔에 남아 온천에서 여유를 즐긴다. 페른이 아무리 다른 주제로 화제를 돌리려 해도 대화는 자꾸 엘프 이야기로 돌아간다. 결국 슈타르크는 자신이 이동 경로의 모든 장소를 프리렌이 정해준 것이라고 인정하며, 페른에게 즐거운 오후를 보장하려 했다고 밝힌다. 페른은 순간 아쉬움이 스쳤지만, 그가 자신을 위해 이렇게까지 신경 썼다는 사실에 기쁘고 따뜻한 마음을 느낀다.

일행이 성벽으로 둘러싸인 도시를 떠나 북부 고원으로 넘어가자 분위기가 급격히 바뀐다. 국경 검문소는 이 지역이 얼마나 위험해졌는지 확인해 주고, 페른의 일급 마법사 자격증을 본 경비병의 반응은 그녀의 지위를 더욱 부각한다. 관문을 지나자 공룡 무리와 각종 야수들이 며칠 동안 여행자들을 괴롭혀, 오지의 한 정착지에 도착했을 때쯤에는 모두 기진맥진해 있다.

그들을 보살펴 준 집에서는 한 가지 조건을 내걸었다. 강력한 마족이 앞길을 노리고 있어, 지역 기사들조차 막지 못했다는 것이다. 슈타르크는 가족이 안전한 남쪽으로 이주하면 된다고 지적하지만, 주인은 아이들이 자라고 추억이 깃든 이곳을 버릴 수 없다고 거부한다. 프리렌은 어차피 일행이 그 길을 확보해야 하므로 일을 맡기로 한다.

약속된 마족은 슈타르크가 지금까지 상대해 온 어떤 적보다 훨씬 강하다. 그것은 검을 휘두르며 프리렌의 공중 포지셔닝을 빠져나갈 만큼 재빠르게 움직여, 그녀의 방어막을 단번에 뚫고 그녀를 날려 버린다. 세 사람이 삼각편대로 진형을 갖추지만, 마족은 그 전략을 손쉽게 읽어낸다. 페른이 소환한 마법 원들과 방어용 방패들은 두 차례나 산산조각 나고, 그녀가 나무에 부딪히기 전에 슈타르크의 몸이 그녀의 추락을 막아 준다.

분수령은 프리렌이 슈타르크에게 적을 붙잡으라고 명령할 때 찾아온다. 슈타르크는 마족의 등 뒤로 팔을 감아 도끼로 목을 조이며, 프리렌이 머리 위에서 거대한 마법을 내려치도록 충분히 시간을 벌어 준다. 폭발로 마족은 사라지고, 페른의 막판 방어막 덕분에 슈타르크는 무사하다. 프리렌은 이번 전투가 고원의 문턱에 불과하다며, 더 깊은 곳에는 이런 적들이 아직 많이 남아 있다고 경고한다.

나들이 속에는 여러 기억이 얽혀 있다. 아이젠이 어린 슈타르크에게 밥을 먹여 주며, 자신이 그 아이를 돌본 이유는 힘멜이라면 똑같이 했을 것이기 때문이라고 설명했던 일이 떠오르고, 또 하나의 추억에서는 힘멜이 프리렌과 함께 길 잃은 고양이를 유쾌하게 쫓으며, 그 고양이를 찾았는지 여부와 상관없이 그날을 만족스럽게 즐겼던 모습이 보인다. 전투가 끝난 뒤 프리렌은 힘멜이 자신의 고향뿐 아니라 타인의 집을 지키기 위해 싸웠다고 말했던 것을 떠올리며, 일행이 마을 사람들을 위해 앞으로도 계속 나아가는 이유를 새롭게 되새긴다.

에피소드는 프리렌의 머리땋기에 관한 우스갯소리로 마무리된다. 페른은 기분이 좋을 때만 프리렌의 땋은 머리를 양갈래로 묶는데, 이는 슈타르크가 전혀 알아채지 못하는 신호다. 전투 장면에도 가벼운 요소가 추가되는데, 위험이 지나자 슈타르크의 다리가 극도의 공포로 후들거려 페른은 한숨을 쉬고, 슈타르크는 그 마법이 지나쳤다고 투덜댄다.