제6화: 마을의 영웅

페른이 왜 피하려는 싸움을 계속 훈련하느냐고 다그치자, 슈타르크는 자신이 줄행랑칠 것을 예상하면서도 마을 사람들의 믿음이 두려움보다 더 무겁게 느껴진다고 고백한다. 페른은 첫 괴물과 대면하기 전 공황 상태에 빠졌던 자신의 경험을 들려주며, 결국 싸우기로 마음먹었을 때 몸이 저절로 움직였다고 말하고, 그의 결단력을 믿는다고 전한다. 다음 날 아침 그는 마음을 굳히고, 자신이 죽으면 프리렌이 용을 처단해 달라는 약속을 받아낸다.

벼랑에서 그의 손이 떨리자 프리렌은 그 떨림이 아이젠의 모습과 똑같다며 웃음을 터뜨린다. 그녀는 지능적인 포식자들이 더 강한 적을 자극하지 않으려 한다는 점을 들어 용이 일부러 공격을 자제하고 있다고 설명하며, 아이젠이 한때 슈타르크를 경멸해서가 아니라 그 소년의 잠재력에 대한 두려움 때문에 때렸다고 밝힌다. 슈타르크가 결정적인 일격을 가해 괴물을 쓰러뜨리자, 후속 공격이 오지 않아 그는 다시 당황하지만, 프리렌은 이미 용이 죽었다며 그를 크게 칭찬한다.

마음을 돌린 슈타르크는 아이젠이 늘 이야기하던, 비참하지만 기쁨이 넘치는 모험에 이끌려 여정에 합류한다. 수십 년 뒤, 세 사람은 리겔 협곡 근처 성벽으로 둘러싸인 도시 바알에 도착하는데, 괴물들의 활동으로 국경이 폐쇄되어 북쪽으로의 통행이 몇 년간 불가능할지도 모른다는 이유로 수비대가 길목을 가로막고 있다.

기다릴 수 없었던 슈타르크와 페른은 바알에서 장벽을 우회할 다른 방법을 찾아 나섰지만, 하늘높이 치솟은 주술적 보호막 때문에 항공편도 막히고 교역로 역시 완전히 봉쇄된 상황을 발견한다. 페른이 그의 긴급함을 재차 물어오자, 슈타르크는 이제는 여행하기엔 너무 늙어 버린 아이젠이 한때 자신을 이곳으로 데려와 북쪽을 보여 주고 영웅 일행의 이야기를 들려주었다고 설명하며, 답례로 자신만의 이야기를 모아 집으로 가져가고 싶다고 말한다.

수세에 몰린 상황은 도시의 성주와 수비대장이 전설적인 마법사인 프리렌을 찾아가 마왕의 잔존 세력을 향해 북진하려는 것이라 여기고 사죄를 구하며, 성대한 의식까지 치르며 일행에게 통행을 허락하면서 해결된다. 페른은 처음부터 프리렌의 이름만 내세웠어도 되지 않았냐고 궁금해하고, 프리렌은 그래봤자 소용없었을 거라고 의심한다.

전투 장면은 영웅 일행에 대한 추억들로 감싸여 있다. 하나는 아이젠이 거대한 적 앞에서 손이 떨렸다고 인정하며, 두려움은 결점이 아니라 오히려 그를 모험의 끝까지 이끈 바로 그 힘이라고 강조하는 장면이다. 또 다른 장면에서는 힘멜이 남쪽의 영웅이 이미 파괴의 일곱 현자들에게 패했다는 경고에도 불구하고, 아무리 비참하더라도 나중에 웃으며 회상할 수 있는 여정을 원한다고 선언하는 모습이 떠오른다.

더욱 가벼운 순간들도 반복된다. 슈타르크는 어릴 적 아이젠과 함께 나눠 먹던 점보 베리 특선을 꺼내 먹는데, 어린 시절과 달리 크기가 확 줄어든 것을 발견하고, 바알을 지나가는 행렬은 영웅 일행이 북쪽으로 떠날 때 울려 퍼졌던 환호와 의례를 의도적으로 따라가며, 슈타르크는 이러한 복원에 참여하게 된 것을 매우 기쁘게 여긴다.