제120화: 영웅의 허상

힘멜이 세상을 떠난 지 30년 하고도 1년이 지난 어느 날, 프리렌, 페른, 슈타르크는 제국령 내 보네 마을에 도착한다. 마침 해방 축제가 곧 시작될 무렵이다. 이 연례 행사는 마왕이 패망한 날을 기념하는 것으로, 지역 시장은 여행자들을 따뜻하게 맞아 저녁의 잔치에 함께하라고 권유한다. 세 사람은 거리를 거닐며 주민들이 장식을 늘어뜨리고 노점을 설치하는 모습을 지켜본다. 프리렌은 축제의 의미를 설명하고, 저녁에는 성대한 만찬이 있을지도 모른다고 귀띔하자, 항상 배고픈 두 동료들은 크게 기뻐한다.

밤이 되자, 프리렌은 운수를 얻기 위해 마을의 힘멜 동상에 손을 대보자며 일행을 광장으로 인도한다. 슈타르크는 그런 미신을 의심하지만, 프리렌은 해볼 만한 일이니 부담 없이 따라가자고 설득한다. 그러나 그들이 마주한 광경은 모두를 당혹스럽게 만든다. 이번 힘멜은 건장한 체구에 굳은 표정을 한 채 귀족의 화려한 복장을 걸친 모습으로 조각되어 있었고, 다른 어떤 형상과도 너무 달라 슈타르크조차 처음에는 알아보지 못했다. 프리렌은 놀라지 않고, 플라메를 이름 모를 노인으로 둔갑시킨 지역 동상 이야기를 떠올린다. 그리고 제국에서는 오래전부터 죽은 영웅들을 숭배의 대상으로 삼아왔다고 덧붙인다. 시장은 옛 동상이 닳아 없어지자 주민들이 새로운 동상을 세우기 위해 비용을 댔다고 설명한다.

슈타르크가 눈에 띄는 왜곡을 바로잡아야 한다고 나서려 하자, 프리렌은 그를 말리고 자리를 피하도록 이끈다. 마을의 기쁨을 깰 이유가 없다는 것이다. 북쪽으로 더 올라갈수록 힘멜에 대한 숭앙은 더욱 뜨거워지고, 사람들은 자신들이 아는 힘멜과는 전혀 다른 이미지에 집착한다고 그녀는 지적한다. 그 모든 것이 악의에서 비롯된 것은 아니라고 슈타르크에게 안심시키며, 주민들은 그저 힘멜을 사랑해서 자신들이 생각하는 위대한 헌사를 만들어냈을 뿐이라고 설명한다. 비록 딱딱하고 귀족적인 표현 방식은 힘멜 본인이 가장 원하지 않았을 법한 것이지만 말이다.

노점들과 푸짐한 식사를 즐긴 뒤, 프리렌은 혼자 다시 동상 앞으로 가 손을 댄다. 그 순간, 마왕이 몰락한 직후의 기억이 떠오른다. 영웅 파티는 왕도로 돌아가는 길에 이 마을을 지나며, 한 노인이 아이들에게 힘멜이 백 미터 길이의 용을 두 동강 냈다고 자랑하는 이야기를 엿듣는다. 하이터와 아이젠은 실재 용의 크기가 겨우 열 미터였음을 상기시키며 비웃었고, 힘멜은 장난스럽게 그 길이를 이백 미터로 부풀렸다가 바로 지적받았다. 프리렌은 다른 이들에게 이런 과장된 이야기도 진지하게 받아들일 것을 당부하며, 시간이 지나면 그러한 과장이 공인된 사실로 굳어질 수 있다고 경고했다. 힘멜은 그 말에 동의하면서도 결국 이를 담담히 받아들였다. 그들의 여정은 어리석고도 짜릿했으며 세계를 구해냈다는 사실은 결코 바뀔 수 없으므로, 그 진실을 다시 쓸 필요는 없다고 말했다. 현재 동상 앞에 서서, 프리렌은 그의 말이 옳았음을 인정한다. 세세한 사실은 잊힌 채, 마을 사람들이 그가 쟁취한 평화를 여전히 기념하고 있는 모습을 보며 느끼는 것이다. 다음 날 아침, 일행은 북쪽으로 떠나고, 슈타르크는 축제에서 떠도는 소문 하나를 되뇌인다. “그 용은 천 미터나 됐대.” 이야기가 얼마나 크게 부풀어 올랐는지에 프리렌은 웃음을 감추지 못한다.

이번 화의 표지에는 보네 마을에서 열 미터짜리 용을 베어 넘어뜨리는 힘멜의 모습이 담겨 있다. 이 소박한 일화가 지역의 입말로 전해지며, 오늘날 축제에서 기리는 전설로까지 변모해 버렸다.