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Círculos escuros repousam permanentemente sob seus olhos, a marca de um insone que raramente dorme. Ele é alto e magro, sua pele pálida, seu cabelo preto deixado bagunçado na altura do pescoço. Seu guarda-roupa nunca muda: jeans desbotado acompanhado de uma blusa branca folgada cujas mangas são sempre longas. Calçados não têm nenhum atrativo para ele, e ele vaga por espaços públicos descalço, sua coluna se curvando para frente em uma postura desleixada sempre que se move.

O sigilo define como ele opera. O público nunca o vê; ele filtra todo contato através de seu manipulador, Watari, e se marca com nada além de uma letra maiúscula ornamentada. Até mesmo a força-tarefa à qual ele eventualmente se junta é instruída a chamá-lo de Ryuzaki, com seu nome verdadeiro sendo totalmente ocultado deles. Por baixo de um exterior lento e amarrotado esconde-se uma das mentes analíticas mais afiadas da ficção, e muitos dos que o conhecem subestimam o poder dedutivo que a postura desleixada oculta. Ele questiona tudo o que lhe é apresentado, avalia com cuidado obsessivo e não sente vergonha de contornar regras ou encenar enganos elaborados para encurralar um alvo. Quando ele atribui a um suspeito alguma baixa probabilidade de culpa, o número geralmente é uma mentira; em particular, ele pode ter quase certeza. Seu próprio criador uma vez brincou abertamente que simplesmente não se pode confiar no homem para dizer a verdade.

Um humor seco, ocasionalmente cortante, surge em seus comentários, e suas observações diretas podem soar grosseiras ou prepotentes. Seus hábitos são ainda mais estranhos: ele se empoleira de cócoras em vez de sentar adequadamente, insistindo que seu raciocínio desmoronaria em quarenta por cento caso contrário, belisca objetos entre a ponta do dedo e o polegar e sobrevive de uma dieta de bolos, doces e frutas. Apesar de todo o açúcar, ele continua magro, raciocinando que o pensamento queima mais energia do que qualquer outra atividade. Apesar de toda a sua postura ociosa, ele já foi um campeão de tênis júnior na Inglaterra e se vira de forma capaz em uma luta.

Watari o descobriu aos oito anos de idade e o levou para a Wammy's House, uma instituição inglesa para crianças excepcionalmente superdotadas. Reconhecendo os dons do menino, o velho começou a ajudar em suas investigações, e o jovem prodígio ascendeu para se tornar o detetive mais respeitado vivo. O caso Kira começa quando ele nota uma onda de condenados caindo mortos por insuficiência cardíaca e conclui que um único culpado, baseado no Japão, é o responsável. Para atraí-lo, ele transmite um preso condenado se passando por ele mesmo; Kira mata a isca no ar, confirmando tanto a realidade do assassino quanto sua localização aproximada. Um rastro de investigadores mortos e um álibi impecável demais desviam sua atenção para a família Yagami, e um filho em particular lhe parece suspeitosamente perfeito.

Matriculando-se na Universidade To-Oh sob um nome de celebridade emprestado, ele se apresenta diretamente a Light, apostando que um confronto aberto abalará sua presa sem provocar um passo em falso fatal. A rivalidade que se segue dura meses: uma partida de tênis, uma suspeita declarada de um por cento, um café cheio de armadilhas psicológicas e, eventualmente, uma corrente de algemas unindo os dois homens. Ele expõe Misa Amane como o segundo Kira, suporta o confinamento voluntário de Light e persegue os assassinatos da Yotsuba até Kyosuke Higuchi, onde o próprio caderno e a shinigami Rem são finalmente desvendados. Sua insistência em testar a regra dos treze dias sela seu destino. Watari morre de um ataque cardíaco momentos após apagar os arquivos do caso, e Rem, manipulada para proteger Misa, escreve o nome do detetive também. Ele escorrega de sua cadeira enquanto o sorriso triunfante de Light lhe diz que suas suspeitas estavam certas o tempo todo. Sua morte envia um alerta automático de volta para a Wammy's House, e dois de seus alunos, Near e Mello, assumem a caçada para terminar o que ele começou.