الفصل 68

بعد مرور تسعة وعشرين عامًا على وفاة هيميل، تمر المجموعة عبر منطقة ناخريشت حيث تزداد برودة الهواء، مما يشير إلى أن الدولة البركانية أصبحت خلفهم وأن حدود الهضبة تقع أمامهم. بعد التزود بالإمدادات، ومع تباهي فريرين بحقيبة تبتلع أكثر بكثير مما يوحي به حجمها، فإن مكانة فيرن كساحرة من الفئة الأولى تسمح لهم بالمرور بسرعة عبر نقطة التفتيش المحروسة. لا يثير إعجاب ستارك المظهر العادي للمرتفعات التي يفترض أنها مميتة، وذلك حتى تحاصرهم مخلوقات زاحفة.

تتبع ذلك سلسلة من المواجهات السريعة، حيث يواجه الثلاثي غولمًا شاهقًا، ويهربون من وحش ثعباني، وينجون من رعب مجنح على مدار ثلاثة أيام بلا نوم. أخيرًا تظهر قرية في الليل، مما يريح فيرن ويجعل ستارك واثقًا من أنه هالك.

يعيرهم أحد السكان المحليين كوخًا فارغًا ويطلب خدمة في المقابل، مشيرًا إلى وحش قوي في أعلى الطريق هزم تنظيم الفرسان وأخاف التجار. تقبل فريرين ذلك، لأن المجموعة متجهة في هذا الطريق على أي حال. عندما يتساءل ستارك عن سبب عدم انتقال القرويين ببساطة إلى الجنوب بحثًا عن الأمان، يجيبه الرجل بأن هذه الأرض الخطرة هي المكان الذي ولدت وترعرعت فيه عائلته، والمليئة بذكرياتهم، ويتساءل كيف يمكن لأي شخص أن يتخلى عن موطنه. أثرت هذه القناعة في ستارك بعمق ورسمت ابتسامة خافتة على وجه فريرين.

في الصباح يواجهون الوحش الحامل للسيف الذي يسد الطريق. يثبته ستارك لفترة كافية لتطلق فيرن وفريرين زولتراك، مما يحوله إلى غبار. تحذر فريرين من أن عددًا لا يحصى من الوحوش الشرسة بنفس القدر تنتظر في عمق الهضبة، ويتساءل ستارك المحبط بصوت عالٍ عما إذا كان اتخاذ طريق بحري سيكون أكثر حكمة.

تجيبه ذكرى. بعد أن أسقط فريق البطل القديم في إحدى المرات مخلوقًا قويًا بشكل صادم، اقترحت فريرين نفسها أنه كان ينبغي عليهم الإبحار، فقط ليعلن هيميل أن الخطر كان هو بيت القصيد، لأن الكثير من الناس يعتبرون الهضبة موطنهم وقد أصبح بطلاً لحماية أراضي الآخرين وكذلك أراضيه. تنقل فريرين هذا الدرس إلى ستارك، الذي يوافق بابتسامة بينما تعزم فيرن على بذل قصارى جهدهما، على الرغم من أن ركبتيه تنثنيان من الإرهاق وتدعوه بالثير للشفقة. يظهر ستولتز على الغلاف، وتُلاحظ السعة المخادعة للحقيبة.