الفصل 22: الرجل المقنع

في متجر جزارة كيرتيس، يقلق سيغ بشأن ما إذا كان الصبيان سينجوان في جزيرة يوك بمفردهما، لكن إيزومي تطمئنه بأن التجربة المباشرة ستعلمهما طبيعة الخيمياء أفضل من أي كتاب، واصفةً الجزيرة بأنها دافئة، وغنية بالطرائد والنباتات، وخالية من الوحوش المفترسة. وفي اللحظة ذاتها، يتعرض الشابان إدوارد وألفونس لهجوم من رجل مقنع شرس. ويثبت أن قتالهما الخرقاء لا فائدة منه، فيفرّان إلى الغابة ويختبئان حتى الفجر. وعزمًا منهما على الاعتماد على أنفسهما، يبني الصبيان الفخاخ والأدوات، على الرغم من أن نفورهما من قتل الحيوانات الصغيرة وفشلهما في صيد الأسماك كادا يكسران عزيمتهما. وعندما يمنحهما الحظ أخيرًا سمكة، يهاجم الرجل المقنع مجددًا، ويستولي على الوجبة، ويوسعهما ضربًا، ويعلن ملكيته للجزيرة. ولمدة أسبوعين شاقين، يصارعان الفخاخ، والصيد الشحيح، والتجارب النباتية عديمة الفائدة، والهجمات المستمرة.

ومع إنهاكهما بسبب الجوع والهزيمة، ينفجر ألفونس غضبًا متسائلاً عن علاقة كل هذا بالخيمياء. وبعد تعرضهما لضرب آخر، يراقب إدوارد النمل وهو يجرد حشرة زيز ميتة ويبكي، رائيًا مصيره المحتمل. وعندما يجثو الرجل المقنع فوقهما ويأمرهما بمواصلة القتال، يؤكد إد أنه لا يريد الموت لكنه ينهار يأسًا. يستيقظ الأخوان ليجدا أن مهاجمهما قد أشعل نارًا وطبخ لهما سمكتين كبيرتين، فيأكلان بشاكرية والدموع في أعينهما. وبعد أن استعادا قوتهما من الاقتراب من الموت، يعودان إلى المعاناة اليومية، وخلال الأسبوعين التاليين يتعلمان التمييز بين النباتات الصالحة للأكل والسامة، والصيد ببراعة، والقنص باحترام مهيب، وصد الرجل المقنع. وبذلك يدركان كبشر أنهما ليسا سوى جزء ضئيل من كل ضخم متدفق، وأن أجسادهما ستتحلل يومًا ما لتغذي النباتات التي تغذي الحيوانات التي تغذي البشر، مكملة الدورة. وإن الاستفادة من ذلك التدفق لتفكيك المادة وإعادة بنائها هو جوهر الخيمياء، والإجابة عن لغز إيزومي.

وفي اليوم الثلاثين، تعود إيزومي بالقارب، وعندما يجيب الأخوان اللذان ازدادا قوة عن لغزها إجابة صحيحة، تعلن قبولهما كمتدربين لديها وتعدهما بأسرة دافئة وطعام عند العودة إلى دوبليث. وبينما يحتفلان، يقفز الرجل المقنع إلى قربهما بالقارب، فينال ثناء إيزومي. وتكشف أنه ميسون، الموظف في متجر الجزارة لديها، والذي طلبت منه البقاء في الجزيرة ومراقبتهما. وعندما يستفسر ألف بغضب عن سبب إجبارها له على مهاجمتهما، توضح إيزومي أن النزاعات كانت تهدف إلى تقويتهما جسديًا، ثم تحذر من أن تدريبهما الحقيقي سيكون أشد قسوة بكثير.

يتحمل الأخوان إلريك شهرًا من الجوع والهجوم المتكرر من رجل وحشي مقنع في جزيرة يوك، وينجوان من الموت مرة عندما يطعمهما دون توقع. وخلال المحنة يصلان إلى المفهوم الأكبر للخيمياء، وهو تدفق الكون عبر التفكيك وإعادة البناء، ويحلان لغز إيزومي. وتقبلهما كمتدربين وتكشف أن الرجل المقنع كان موظفها ميسون، الذي وضعته هناك لتقويتهما قبل بدء التدريب الحقيقي.

يكشف الفصل أن فترة تدريب إيزومي على الخيمياء قد جرت في جبل بريغز، حيث تركت هي الأخرى بمفردها لمدة شهر، تمامًا مثل الأخوين إلريك.