الفصل 34: أفالون

تظهر مقتطعات الفلاشباك آسكيلاد وهو صغير جدًا يطعم والدته الضعيفة ليديا بالملعقة في حظيرة. يسألها عما إذا كانت أفالون مكانًا حقيقيًا، وتصف هي فردوسًا بعيدًا عبر البحر الغربي، جزيرة من الربيع الدائم حيث تعيش الجنيات، لا يمسها الهرم أو الموت. وهناك، كما تقول، يداوي سلفهم أرتوريوس جراحه وسيعود يومًا ما لإنقاذ شعبهم من المعاناة. وبينما تتسلل الفئران إلى الوعاء الشبه فارغ، ترفع ليديا يدًا ترتجف إلى وجه ابنها وتوصيه بأنه عندما يعود المحارب والملك الحقيقي، يجب على آسكيلاد أن يخدمه بحكمته وسيفه معًا.

في الحاضر، يستمر آسكيلاد في شق طريقه بين رجاله السابقين، دافعًا إصبعين في عيني أحد المهاجمين وهو يحدث نفسه بالبقاء صبورًا والانتظار حتى وصول ثوركيل لإطلاق العنان للفوضى التي يحتاجها للتسلل بعيدًا. تضرب فأس صفيحته الخلفية فيفقد أعصابه، ويشق الرجل إلى نصفين وهو يزأر من شدة الألم. يتجمد الناظرون، مذهولين من أنه شق خصمًا يعتمر خوذة بسيف مجرد. يتنهد آسكيلاد على نفسه لانهياره بعد ضربة واحدة، ويعتذر عن الصراخ، ويومي لهم بالتقدم، لكن الرجال يردون بتجهيز أقواسهم.

ينادي آسكيلاد تورغريم، محذرًا إياه من أنه هو الآخر فناء ولكن بيورن وثورفين قد يشقان طريقهما عبر المطاردين، لذا إذا كان الهدف هو الأمير، فالخيار الأذكى هو أخذ آسكيلاد حيًا ومبادلته ببيورن. لكن تورغريم يأمر الرماة باستهداف قدميه، فتغرس السهام نفسها في ذراعه وساقيه وفخذيه. يقترب تورغريم ويتعجب من أن هذه الشخصية اليائسة لا تشبه إطلاقًا آسكيلاد الذي أنقذهم ذات يوم من ظروف ميؤوس منها، ويسأله لماذا يغامر بحياته من أجل أمير جبان. يقف آسكيلاد الملطخ بالدماء متكئًا على سيفه ويرد بأنه، بعد أن نفد وقته وصبره، لم يعد بإمكانه الانتظار أكثر لعودة الملك الحقيقي من أفالون، وهو اسم يترك الرجال في حيرة.

يلتفت تورغريم ليأمر الرجال خلفه بتقييد آسكيلاد، لكنهم يسقطون للأمام صرعى، والسهام غارسة في ظهورهم. لقد وصل ثوركيل ومحاربوه. يلوح ثوركيل بمرح، ويسأل أيهم هو آسكيلاد، فيسخر القائد قائلاً إنه بحاجة إلى موعد أولاً. وبالقرب منهم، يكبح ثورفين حصانه، ويتأمل مشهد آسكيلاد الملطخ بالدماء وهو يجثو في الثلج على بعد خطوات من ثوركيل، فيستل سيف والده القصير ويهجم بصارخة مدوية.

تثبت ذكريات الماضي أسطورة أرتوريوس وأفالون التي غرستها ليديا في آسكيلاد الصغير. وفي الحاضر، يفقد آسكيلاد السيطرة ويشق مهاجمًا يرتدي خوذة إلى نصفين. يأمر تورغريم الرماة بشل حركة ساقيه، وتسقطه سهام متعددة. يشير آسكيلاد بشكل غامض إلى الملك الحقيقي لأفالون كسبب لتمسكه بالحياة. يصل محاربو ثوركيل ويقتلون الخونة من الخلف، ويهجم ثورفين إلى المشهد وسيفه مسلول.

يقتبس هذا الفصل من المجلد 5 ضمن الحلقة 17 ويحمل العنوان الياباني Avaron. تربط ذكريات الماضي نسب آسكيلاد بـ لوسيوس أرتوريوس كاستوس، وهي الشخصية من العصر الروماني التي تصوره والدته كملك مخلص، مما يضفي ثقلاً على أفعاله اللاحقة وصورته الذاتية. وتتكرر أسطورة أفالون، كصدى متعمد للأسطورة الأرثورية، كمرجع لشعور آسكيلاد بالهدف طوال الأرك.