الفصل 41: جبهة متحدة

يسابق الفرسان المبعوثون للقبض على الأمير كانوت الزمن لللحاق به قبل أن يصل إلى ديربي، وهي أراضٍ آمنة تحت حكم الملك سوين في الشرق. يسعد البعض بهذه المهمة، إذ وُعد كل منهم برطل من الفضة مقابل الأمير، بينما يتمنى آخرون لو كان بمقدورهم مشاهدة ثوركيل يقاتل ثورفين، مستخفين بالصبي وواصفين إياه بالأحمق الطائش الذي سيموت حتماً خلال ثوانٍ. وإذ يتأمل أحدهم أن ثوركيل قد يكون تجسيداً لثورز، يمزح قائلاً إن ذلك سيجعل الأمير فريا. ولدى لمحهم أشخاصاً على الطريق، يحثون جيادهم مفترضين أن كانوت يستسلم، ويتحدثون إليه بوقاحة، غير أن الأمير يقاطعهم ويطالبهم بإظهار الاحترام اللائق في حضرة الملك. يعلن أنه ذاهب للقاء ثوركيل ويأمرهم بالتقدم لإرشاد الطريق، فيصاب الرجال بالحيرة والارتباك من مدى تغيره.

يسأل ثوركيل ثورفين عما إذا كان الألم يثقل حركاته وعما إذا كان سيتخلى عن فرصته ضد آسكيلاد بالاستسلام. يستمر ثورفين في تفادي الضربات ويتعثر متراجعاً نحو الرجال المراقِبين الذين يهزؤون به ليوقف اللعب. يغضب ثوركيل ويحذره من القتال بكبرياء حتى النهاية كي لا يشين اسم ثورز. وبالقرب منهما، يجلس آسكيلاد قرفصاء ويمسح الثلج على طول شفرته، مفكراً في أن ثورفين يجب أن يظل ثابتاً ويتحلى بالصبر، إذ إنه حتى بكامل قوته لا يمكنه الوصول إلى المناطق الحيوية للعملاق، لذا فإن طريقه الوحيد هو إجبار ثوركيل على الاقتراب منه. يرفع آسكيلاد السيف نحو الشمس ليجعله يلمع، مستحضراً معركة مالدون، وهي قتال دموي كاد فيه بيرتنوث أن يشوه ثوركيل وأسقطه لفترة وجيزة على ركبتيه.

تؤدي ضربة واحدة إلى إبعاد سيف ثورفين القصير ليتغرس في شجرة بجوار آسكيلاد، الذي يرى ذلك مفيداً، لأن ثوركيل لن يخفض حذره طالما يرى الشفرات في يدي الصبي ويجب أن يعتقد أنه خالي الخيارات. يظل ثورفين جاثماً ومتحفزاً لكنه لا يتحرك، فيقترب ثوركيل الخائب خطوة رافعاً فأسه، متأكداً من أن خصمه عاجز. يخلق آسكيلاد اللحظة ذاتها التي شهدها في مالدون، غارساً سيفه ورأسه إلى الأسفل ومائلاً الشفرة بحيث يلمع ضوء الشمس في عيني ثوركيل. وللحظة من العمى، يتلقى ثوركيل ركلة في الوجه من ثورفين القافز ويسقط على ظهره. يقفز ثورفين عليه، ويقفل رجليه حول عنق العملاق، ويخمش عينه بيده السليمة، نازفاً الدم وممزقاً عصابة رأسه، بينما يلعنه آسكيلاد لفقدان هدوئه والتخلي عن سلاحه.

يأمر أسغير الرجال بالهجوم على ثورفين وقتله، فيثبته أحدهم أرضاً ليضربه، لكن ثوركيل يزأر فيهم جميعاً ليتوقفوا. ينزف بغزارة من إحدى عينيه، بشعر ثائر وهيئة مجنونة، ويلعن رجاله واصفاً إياهم بالجبناء لشينهم إياه وإهانة نزاله. يتراجع الجميع باستثناء أسغير الذي يواجهه ثوركيل مطالبًا بمعرفة ما تعنيه كبرياء المحارب بالنسبة له. يجيب أسغير بأن ثوركيل قد يلعنه، لكن النزال ينتهي هنا وسوف يقتل ثورفين. يمسك ثوركيل برأسه وعنقه مستعداً لإنهائه، غير أن أسغير يثبت مصراً على أن ثوركيل يجب أن يعيش لأنه لا أحد غيره يمكنه قيادة جيشهم المكون من خمسمائة وحش. ينبهر آسكيلاد باكتشاف شخصية حقيقية في الطاقم. يطلق ثوركيل سراحه، ويصل كانوت مطتلباً من الجميع الهدوء، معلناً أن القتال قد انتهى وأن أي شخص يموت فيه إنما يضيع حياته هباءً.

يعثر فرسان ثوركيل على كانوت المتحول، الذي يطالب بأخذه إلى قائدهم. وإتباعاً لتوجيهات آسكيلاد، يتظاهر ثورفين بالعجز لاستدراج ثوركيل. يعيد آسكيلاد ابتكار خدعة من عصر مالدون، مستخدماً ضوء الشمس المنعكس عن شفرته لإعماء العملاق. يركل ثورفين ثوركيل ليُسقطه أرضاً ويهجم على عينه بأيدٍ عارية. يتحدى أسغير ثوركيل لحماية قائد الفرقة، ويصل كانوت ليوقف المعركة تماماً.

جزء من المجلد 6، تم اقتباس هذا الفصل ضمن الحلقة 19 ويحمل العنوان الياباني Kyoto. تطرح المقولة المميزة استراتيجية الصبر والاستفزاز التي اتبعها آسكيلاد، مؤطرة النزال كاختبار للدهاء بدلاً من القوة الغاشمة. كما يستند الفصل إلى معركة مالدون التاريخية، ضاماً الهزيمة الحقيقية التي ألحقها بيرتنوث بثوركيل إلى الخدعة التي أسقطت العملاق أرضاً في النهاية.