الفصل 45: صديقه الأخير

بينما يحتفل الرجال ويغنون، يربط ثورفين سيفه القصير بعصا ويعد مقلاعه بحيث تظل ذراعه المكسورة قادرة على حمل نصل، متألمًا أثناء ضربات التدريب. في الداخل، يتبادل ثوركيل أحاديث الحرب ومسابقات الشرب مع القادة على نفقة كانوت، فيكسب ولاء كوثران الفظ والعجوز من سكانيا ويسعد أبناء الرجل. وعلى المنصة، يسأل الأمير عما إذا كان يمكن قتل الملك؛ فيرى آسكيلاد أن سفين شديد الدهاء واليقظة في الوقت الحالي ويحث على الصبر بينما يتوددون إلى السادة الصغار، محذرًا من أن المكافأة الموعودة قد تتجلى كمهمة مستحيلة مكسوة بثوب الشرف.

يصل غونار، شقيق راغنار، محاملاً بأخبار تفيد بأنه تم الترتيب لمخبأ آمن في نورماندي، لكن كانوت يكشف عن وفاة راغنار ويرفض الفرار، لأنه قد أعلن بالفعل الحرب على والده. يتسلل آسكيلاد إلى الخارج، ويتجاهل غونار باعتباره جبانًا لا يمكن الوثوق به، ثم يلتقي بأتلي المستعد للعودة إلى دياره برفقة تورغريم فاقد الذاكرة. لا يستطيع أتلي مواجهة آسكيلاد أو بيورن بعد أن كان خائنًا سابقًا ويختار المغادرة. يخبره آسكيلاد أن بيورن أصيب في أحشائه ولن ينجو، ويضغط على يده بسوار ثعبان ذهبي، ويقسم على قتله إذا رفع سيفًا مرة أخرى، آمراً إياه بدلاً من ذلك برعاية الأغنام وتربية الأطفال والموت في الفراش.

في الفجر التالي، يصل ثورفين لمبارزته رغم ذراعه المصابة، ويوافق كانوت على التحكيم. يقول آسكيلاد إن لديه موعدًا سابقًا أولاً. يجر بيورن المحتضر والمتعرق نفسه صاعدًا التلة، ويسحب سيفه، ويخبر آسكيلاد أنه يحترمه حتى مع شعوره بأن آسكيلاد كان يكرهه دائمًا، ويكره رفاقهم الراحلين، ويكره نفسه؛ ويسأله عما إذا كانت هذه العزلة ليست وحيدة، ويعترف بأنه لم يتمنَّ سوى أن يكون صديقه. يطعنه آسكيلاد بسيفه، ويعتذر عن إخطاء النقطة القاتلة، ويسمع بيورن يكرر أمنيته تلك. ومسميًا بيورن صديقه الوحيد والفريد، يلبي آسكيلاد رجاءه بإرساله إلى فالهالا، ويغطي الجثة بعباءته، وينادي على ثورفين للتقدم.

يكسب ثوركيل ولاء القادة من خلال الشراب والزمالة بينما ينصح آسكيلاد بالصبر ضد الملك الحذر. يقدم غونار لـ كانوت مخبأً، ويرفضه الأمير مكرسًا العصيان العلني. يرسل آسكيلاد أتلي وتورغريم إلى ديارهما مع هدية وعهد بقتل أتلي إذا قاتل مجددًا. يصل بيورن إلى آسكيلاد لمبارزتهما، ويعترف برغبته في أن يكون صديقه، ويموت بنصل آسكيلاد، معترفًا به في النهاية كصديقه الحقيقي الوحيد.

يُعرف باليابانية باسم Saigo no Tomodachi، وينتمي هذا الفصل الخامس والأربعون إلى المجلد 7 وتم اقتباسه عبر الحلقتين 20 و21. تشكل وفاة بيورن إحدى اللحظات العاطفية الرئيسية في السلسلة، حيث تكشف عن الوحدة الكامنة وراء اكتفاء آسكيلاد الذاتي البارد وتمهد الطريق لفصوله الأخيرة. كما تزرع هذه الحلقة عدم الموثوقية في غونار، وهو ما تؤتي ثماره في الحبكة لاحقًا.