Capítulo 21: Valhalla

Durante noviembre de 1013, Thorkell se recuesta en un carro mientras sus guerreros escoltan a sus prisioneros, el príncipe Canute, el consejero Ragnar y el empapado sacerdote Willibald, por un sendero forestal entre Marlborough y Bath. Los soldados intercambian bromas sobre la estación, la cerveza inglesa y las mujeres locales antes de que su charla gire hacia la fe. Comentando que los santuarios de las viejas deidades siguen cediendo paso a las iglesias, discuten sobre si prevalecerían los poderes de Asgard o Jesús, y Thorkell plantea la cuestión al príncipe para que decida. Canute guarda silencio, y Ragnar replica que arrastrar al chico a esa charla lo rebaja.

Thorkell concede que tomar rehenes va contra su temperamento, pero insiste en que fue su única vía para hacer que el rey Sweyn dejara de ignorarlo. Cuando se queja de sentirse solo, un soldado lo compara con una doncella enamorada, y todo el grupo estalla en carcajadas. Ragnar pregunta por qué apenas quinientos combatientes se atreverían a enfrentar a dieciséis mil, lo que lleva a Thorkell a recordarle que los verdaderos nórdicos anhelan una muerte honesta en combate y el asiento en el Valhalla que esta puede otorgar. Willibald entonces se incorpora de golpe, delirando que contempla a Dios y suplicando que le muestren Su amor, hasta que su copa vacía explica el arrebato; al preguntarle quién está por encima, Jesús o los dioses nórdicos, el fraile responde que quien haya inventado el licor.

La columna se detiene, y Thorkell arroja una lanza que arranca un grito de los árboles, exponiendo una emboscada en la ladera. Un portavoz declara que dos mil hombres leales a Ragnar y Canute los tienen acorralados y exige que entreguen a los cautivos a cambio de sus vidas. Vacila al ver al príncipe y a sus compañeros ya caminando hacia él, liberados en el acto. Hambriento de un combate auténtico, Thorkell incita a los lealistas a cargar, aunque pronto calcula que su fuerza real se acerca más a cuatrocientos. Mientras Ragnar se desespera ante una repetición de Londres, los saqueadores perciben olor a carbón y ven elevarse el humo, mientras Askeladd y Thorfinn observan la ceniza a la deriva desde su escondite.

Thorkell libera a Canute, Ragnar y Willibald en el instante en que sus supuestos rescatadores aparecen, despojando a la emboscada de cualquier ventaja, y luego provoca a los guerreros lealistas para que ataquen y así saborear el choque que anhela. Bajo la bravuconería, el capítulo contrapone el anhelo nórdico de una muerte gloriosa, digna del Valhalla, al pragmatismo cansado de Ragnar. La jugada decisiva permanece oculta para los contendientes: con el viento a su favor, Askeladd ordena colocar barriles en posición, y las viñetas finales de humo ascendente revelan que su trampa de fuego ha sido tendida mientras Thorfinn observa.

Este es el vigésimo primer capítulo de Vinland Saga, impreso en el volumen 3 y publicado por primera vez el 25 de abril de 2006 a lo largo de treinta y cuatro páginas en el número 2006-06. Su título japonés, ヴァルハラ (Varuhara), representa el más allá nórdico Valhalla, haciendo eco del epígrafe inicial en el que Thorkell describe cómo las valquirias reúnen a los guerreros dignos, los Einherjar, para cruzar el Bifrost hacia Asgard. El capítulo está adaptado como el episodio 11 del anime, y las páginas extra del volumen 3 lo acompañan con la historia secundaria de Ylfa.